Los astrónomos acaban de identificar un sistema solar cercano que alberga siete planetas del tamaño de la Tierra. Lo más intrigante: Tres planetas que orbitan alrededor de su estrella central -conocida como TRAPPIST-1- pueden incluso estar dentro de una zona habitable. Esto significa que se encuentran en una región que podría albergar vida tal y como la conocemos. Por ello, estos mundos recién descubiertos son buenos lugares para centrar la búsqueda de vida extraterrestre.
TRAPPIST-1
La gran familia planetaria de TRAPPIST-1 también sugiere que pueden existir muchos más primos de la Tierra de lo que los astrónomos habían pensado.
«Es bastante sorprendente que el sistema tenga tantos planetas del tamaño de la Tierra», dice Drake Deming. Es astrónomo de la Universidad de Maryland en College Park. Parece que en cada lugar estable donde podría haber un planeta, hay uno del tamaño de la Tierra». Y eso, añade, «es un buen augurio para encontrar planetas habitables».
El astrofísico Michaël Gillon trabaja en la Universidad de Lieja (Bélgica). Formó parte del equipo que el año pasado anunció que había encontrado tres planetas del tamaño de la Tierra alrededor de TRAPPIST-1. Esta estrella enana sólo tiene el tamaño de Júpiter. También es mucho más fría que el Sol. Y es una vecina relativa de la Tierra, a sólo 39 años luz de distancia en la constelación de Acuario.
Las observaciones de seguimiento con el telescopio espacial Spitzer y otros telescopios en tierra muestran ahora que lo que primero parecía ser un tercer planeta es en realidad un cuarteto de planetas del tamaño de la Tierra. Tres de ellos podrían ser habitables.
Si esos planetas tienen atmósferas similares a la de la Tierra, sus superficies podrían albergar incluso océanos de agua líquida. O al menos eso es lo que informan Gillon y sus colegas en la edición en línea del 22 de febrero de Nature. Sus datos también ofrecen indicios de un séptimo planeta, el más exterior.
Cómo detectaron los nuevos mundos
Los siete planetas se detectaron observando cómo se oscurece su estrella cuando cada uno pasa -o transita- por delante de ella. Los científicos midieron la cantidad de luz de la estrella que cada tránsito bloqueaba de la vista de la Tierra. Sabiendo lo grande que tendría que ser un planeta para hacer eso, el astrónomo calculó que los siete debían tener aproximadamente el mismo radio que la Tierra.
Esas caídas en la luz de la estrella también mostraron la rapidez con la que los planetas orbitan su estrella: El más interior hace un viaje de ida y vuelta en 1,5 días terrestres. El más exterior tarda aproximadamente 20 días.
Las masas de los planetas oscilan entre la mitad y 1,5 veces la de la Tierra. Para averiguarlo, los investigadores se fijaron en la forma en que los seis planetas interiores tiran unos de otros. Los datos de masa y tamaño permitieron al equipo calcular las densidades de los planetas. Todo ello sugiere que los seis interiores son rocosos, como la Tierra.
La duración del día de cada planeta -la rapidez con la que gira sobre su eje- podría estar sincronizada con la órbita de su sol. Eso haría que el día del planeta más interno durara 1,5 días terrestres y el del más externo 20 días terrestres. Sería como si la Tierra girara una vez cada 365 días en lugar de cada 24 horas.
Este giro mantendría el mismo lado del planeta orientado hacia su estrella todo el tiempo (como un lado de nuestra luna siempre orientado hacia la Tierra). De este modo, cada uno de los planetas de TRAPPIST-1 tendría lados diurnos y nocturnos permanentes. Los astrónomos temían que los planetas fueran demasiado calientes en el lado diurno y demasiado fríos en el lado nocturno para ser habitables.
Pero si tienen atmósferas similares a la de la Tierra, tres de los planetas seguirían siendo lo suficientemente cálidos en su totalidad como para tener agua líquida. Y ese es uno de los requisitos de la llamada zona de «Ricitos de Oro» habitable: un entorno que no es demasiado caliente ni demasiado frío para albergar vida. El séptimo planeta de este sistema solar probablemente sea helado, dice Gillon, quizás como la luna Europa de Júpiter.