Los temblores provocados por la actividad industrial serán cada vez más frecuentes y de mayor magnitud como para causar daños importantes en el futuro, advierte una experta en terremotos de origen humano.
Según Gail Atkinson, que estudia la actividad sísmica inducida en la Western University de Londres (Ontario), «a medida que generemos más y más terremotos, esperamos que algunos de ellos sean mayores».
Petróleo
«Así que éste es otro ejemplo del potencial de la actividad del petróleo y el gas para generar algunos terremotos más grandes que podrían llegar a ser perjudiciales».
Los terremotos inducidos están más cerca de la superficie, por lo que las sacudidas son más intensas que las de un terremoto natural, que se produce muchos kilómetros más abajo, explica Gail Atkinson, que estudia la actividad sísmica inducida en la Western University de Londres (Ontario).
Un terremoto inducido de magnitud 4,0 en la escala de Richter puede sacudir el suelo más que un seísmo natural de magnitud 5,0, explica.
Según Atkinson, el estudio de los terremotos inducidos es relativamente nuevo.
Cada vez se producen más terremotos y estamos empezando a conocer sus características».
«Muchas cosas que sabemos ahora no se sabían hace dos o tres años».
El martes por la mañana, un seísmo de magnitud 4,8 sacudió la zona de Fox Creek, en el noroeste de Alberta, el más fuerte jamás registrado en Alberta y quizá el mayor seísmo inducido de la historia de Canadá.
Repsol Oil and Gas confirmó el evento sísmico y dijo que estaba llevando a cabo operaciones de fracturación hidráulica en el momento en que se produjo.
El organismo regulador de la energía de Alberta ordenó a Repsol que cerrara las instalaciones hasta que se investigara el seísmo.
Aunque los habitantes de la zona de Fox Creek se percataron del temblor, pocos le dieron importancia.
El próximo seísmo podría ser más fuerte
Pero la próxima vez podría ser diferente, dijo Atkinson.
«Están tan cerca de la superficie, que un terremoto relativamente moderado está mucho más cerca de ti de lo que estaría si fuera un terremoto natural.
«Eso significa que los movimientos del suelo en la superficie van a ser mucho más fuertes en proporción a la magnitud».
Los terremotos inducidos se producen entre dos y cuatro kilómetros por debajo de la superficie, mientras que los naturales son mucho más profundos, de hasta 15 km.
Atkinson señala también que Alberta no es una región geológicamente activa por naturaleza, por lo que los edificios y otras infraestructuras no se construyen teniendo en cuenta los seísmos como en la costa del Pacífico, de modo que los temblores pueden ser más peligrosos.
Sin embargo, lo que preocupa a Jim Ahn, alcalde de Fox Creek, son los daños que pueden causar los seísmos inducidos en el subsuelo.
Ahn teme que un seísmo más fuerte que el del martes pueda dañar el suministro de agua de la ciudad.
«Siempre existe la preocupación de que pueda ser mayor y que podamos sufrir uno de los grandes», dijo Jim Ahn. «No sé qué tipo de daños causaría, especialmente a nuestros acuíferos».
Aunque los terremotos son preocupantes, Ahn reconoce que el petróleo y el gas representan casi todo el empleo de la zona.
«Dependemos de la industria petrolera«, afirma. «Somos una ciudad impulsada por los recursos. Tenemos petróleo y gas, además de silvicultura. Ese es realmente el sentido de la existencia de Fox Creek».