Los bosques son uno de los mejores defensores de la naturaleza contra el cambio climático, si pudiéramos dejarlos tranquilos el tiempo suficiente para que puedan cumplir su destino de ávidos consumidores de carbono.
Los árboles absorben de forma natural el dióxido de carbono del aire, una función que ayuda a contrarrestar las emisiones humanas en él cada año. De hecho, según algunas estimaciones, los bosques del mundo absorben alrededor de un tercio de las emisiones de CO2 causadas por el hombre.
Y los árboles tropicales tienden a ser aún más sedientos de CO2 que sus homólogos de las regiones templadas, gracias, al menos en parte, a las estaciones de crecimiento más largas.
Sin embargo, la actividad humana está reduciendo ese potencial natural.
Según un nuevo análisis de la Universidad de Maryland y el Instituto de Recursos Mundiales (WRI), 2017 fue el segundo peor año de deforestación tropical del mundo, con la pérdida de 39,8 millones de acres de bosques tropicales, aproximadamente el tamaño de Florida. Esta cifra supone una ligera mejora con respecto a 2016, cuando se perdieron 41,7 millones de acres, lo que lo convierte en el peor año registrado desde que se dispone de imágenes por satélite en 2001.
La pérdida de bosques no es precisamente un problema nuevo: más de la mitad de los bosques tropicales del mundo han sido destruidos desde la década de 1960. Pero se está acumulando nueva información sobre sus posibles implicaciones. Pensemos, por ejemplo, en el reciente estudio que sugiere que la deforestación, la degradación y las perturbaciones generales ya se han combinado para hacer de los bosques tropicales una fuente neta de carbono en lugar de un sumidero, lo que significa que están perdiendo más carbono del que pueden absorber. También hay que tener en cuenta que las pérdidas siguen acumulándose a pesar de los grandes esfuerzos realizados en muchos países para contrarrestarlas.
Raíces del problema: sociales, económicas, políticas, climáticas
La mayor parte de la responsabilidad puede atribuirse a los seres humanos, ya sea porque talamos los bosques o porque provocamos el cambio climático que contribuye a su destrucción.
En la República Democrática del Congo (RDC), por ejemplo, el informe del WRI muestra una pérdida de bosques récord, con un aumento de la deforestación del 6% respecto a 2016, principalmente como resultado de la agricultura y la tala artesanal. Teniendo en cuenta que esta nación africana se encuentra entre los países más pobres del mundo, en el puesto 176 de 187 en el Índice de Desarrollo Humano más reciente de la ONU, es comprensible que la gente esté dispuesta a renunciar a algo de sombra si cree que puede ayudarle a ganarse la vida.
Pero a veces incluso los cambios sociales positivos pueden alimentar la pérdida de bosques. En Colombia, por ejemplo, recientemente se negoció una paz duramente ganada entre el gobierno y un importante grupo rebelde que había estado ocupando zonas remotas y boscosas. Se cree que la presencia de ese grupo rebelde ha ayudado a proteger la tierra del desarrollo durante años. Pero, una vez eliminado este elemento disuasorio, se ha producido una carrera por la tala, la minería y el desbroce para el cultivo de coca. El gobierno ha creado nuevas leyes para proteger estas zonas, pero no está claro si su aplicación y cumplimiento serán efectivos.
El cambio climático también está contribuyendo a la pérdida, al traer a los bosques tormentas tropicales más severas y quizás también hacerlas más frecuentes. En 2017, los huracanes destruyeron el 32% de los bosques de la isla caribeña de Dominica, según el WRI. Puerto Rico ofrece otro sombrío anticipo de lo que está por venir, con tormentas como el huracán María que destruyeron el 50 por ciento del dosel sólo el año pasado, en comparación con el 1 por ciento en un año típico.
Luego está la zona gris en medio, donde la gente toma medidas directas para eliminar los árboles, y luego el cambio climático amplía el camino de la destrucción.
Los incendios forestales tropicales, a menudo provocados por el hombre para despejar la tierra para la agricultura o la minería, empeoran con los impactos del cambio climático, como la sequía y el calor intenso. En 2017, incendios sin precedentes asolaron la Amazonia brasileña, los más numerosos desde que se inició el seguimiento en 1999. Estos incendios contribuyeron a que Brasil registrara las segundas pérdidas más elevadas -un 31% de pérdida- a pesar de que, por lo demás, los esfuerzos de deforestación tuvieron un éxito notable.
Pérdida de bosques tropicales y cambio climático
Cuando un árbol se cae en un bosque tropical, no importa si hay alguien que lo escuche; su capacidad para secuestrar activamente el carbono se acaba. Hoy en día, se prevé que la pérdida de bosques tropicales represente alrededor del 10% de los gases de efecto invernadero causados por el hombre.
La pérdida de bosques tropicales contribuye más a las emisiones globales que la pérdida de bosques en climas templados, en parte porque los árboles tropicales retienen más carbono en su biomasa que en el suelo. Además, algunas investigaciones han demostrado que -a diferencia de los bosques templados, donde la madera puede seguir almacenando al menos una parte del carbono, como ocurre con el suelo de madera de una casa- la mayor parte de la madera de los bosques tropicales se convierte en papel, se utiliza como combustible o simplemente se quema, y nada de esto secuestra mucho carbono, si es que lo hace.
Y aunque muchos bosques tropicales han tenido su cuota de clima extremo, la mayor frecuencia de tormentas severas asociadas al cambio climático podría ser un factor de cambio. Se necesitan muchos más estudios en este ámbito, pero las primeras investigaciones apuntan a que el aumento de la intensidad de los huracanes se traduce en bosques más cortos y pequeños, lo que significa también una menor absorción de carbono.
Las emisiones climáticas vinculadas a las grandes catástrofes son un buen ejemplo del impacto potencial de la pérdida de bosques tropicales: Los científicos utilizaron datos cartográficos y de modelización para estimar que los aproximadamente 320 millones de árboles grandes perdidos durante el huracán Katrina habían estado reteniendo 105 tera-gramos de carbono, lo que representa entre el 50% y el 140% del sumidero neto anual de carbono de los árboles forestales de Estados Unidos.
¿Dónde nos deja eso? ¿Y ahora qué?
Reducir el uso de combustibles fósiles es, por tanto, vital para abordar la pérdida de bosques tropicales, ya que puede ayudar a evitar los impactos aún peores del aumento de los incendios, la sequía y el calor intenso. Pero abordar la deforestación en sí misma también puede tener un impacto enorme. Según el WRI, la pérdida de bosques tropicales es actualmente responsable del 8% del problema, pero esa contribución podría ser clave para el 23% de la solución en 2030. (¿La explicación? La cifra del 8% se basa en restar el carbono secuestrado por los árboles que vuelven a crecer de lo que se pierde ahora por la deforestación, lo que no tiene en cuenta las cualidades de adición de carbono de los árboles tropicales a lo largo del tiempo. Dado que los bosques tropicales y los humedales pueden almacenar más carbono cuanto más tiempo se les deje crecer, la idea es que conservarlos y hacerlos crecer de nuevo podría aportar casi una cuarta parte de la mitigación necesaria para mantener el calentamiento por debajo de los 2 grados Celsius).
Dar a los bosques tropicales lo que necesitan para ayudar a almacenar más carbono requiere una comprensión más profunda de los problemas a los que se enfrentan. Aunque se han hecho grandes avances en este campo de estudio, todavía puede ser difícil contabilizar con precisión la pérdida de árboles. Están surgiendo datos de teledetección y otras tecnologías que ayudan a los científicos a estimar los daños en los árboles, pero se trata de una ciencia imperfecta y aún se necesitan datos sobre el terreno. También se necesita más investigación para captar detalles sobre la forma en que los árboles vuelven a crecer después de las tormentas, los incendios o la tala.