Aunque reducir la deforestación es el principal objetivo de la mayoría de las estrategias de conservación en los países con selvas tropicales -y con razón-, las iniciativas políticas rara vez miden o controlan el estado de los bosques restantes. Por ello, los investigadores advierten de que no estamos abordando algunas de las consecuencias más nefastas de las actividades humanas sobre los bosques y la biodiversidad.
Pará
Por ejemplo, en el estado de Pará, que comprende el 25% de la Amazonia brasileña, la construcción de carreteras, la tala selectiva, los incendios forestales y otras perturbaciones han reducido la biodiversidad hasta el punto de talar entre 92.000 y 139.000 kilómetros cuadrados (entre 35.500 y 53.700 millas cuadradas) de bosque prístino, una superficie mayor que la deforestada entre 2006 y 2015 en toda la Amazonia brasileña.
Así se desprende de un estudio publicado hoy por la revista Nature en el que se examina cómo las alteraciones forestales provocadas por las actividades humanas contribuyen a la pérdida de biodiversidad. Los efectos más negativos, según el estudio, afectan a especies de alto valor funcional y de conservación.
Un equipo internacional de investigadores de 18 instituciones diferentes analizó 1.538 especies de plantas, 460 de aves y 156 de escarabajos peloteros en todo Pará, un estado del tamaño de Sudáfrica que ha sido objeto de grandes esfuerzos para proteger la selva amazónica y la fauna que depende de ella. El equipo descubrió que, incluso en los paisajes con los mayores niveles de protección según el Código Forestal brasileño, los bosques alterados habían perdido entre el 46% y el 61% de su valor de conservación.
Se trata de una prueba convincente de que las iniciativas de conservación de la selva tropical deben abordar tanto las alteraciones forestales como la deforestación, declaró en un comunicado Jos Barlow, autor principal del estudio y profesor de Ciencias de la Conservación en la Universidad de Lancaster (Reino Unido). La Amazonia no sólo proporciona hábitat a una serie de especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, sino que también es un componente vital de la biosfera terrestre que ayuda a sostener los sistemas hidrológicos del planeta y almacena enormes cantidades de carbono, contribuyendo así a regular el clima global.
«Si no se toman medidas urgentes, la expansión de las explotaciones madereras y la propagación de incendios forestales alimentados por el cambio climático inducido por el hombre significan que los bosques tropicales probablemente se degradarán cada vez más, conservando sólo una fracción de la impresionante diversidad que albergaban antaño», afirma Barlow.
Hidrográficas
Barlow y su equipo estudiaron 36 cuencas hidrográficas de Pará y descubrieron que las que conservan más del 69-80% de cubierta forestal pierden más valor de conservación por las perturbaciones que por la pérdida de bosque. La pérdida del 20% del bosque primario (el nivel máximo de deforestación permitido por el Código Forestal brasileño), por ejemplo, supuso una pérdida del 39 al 54% del valor de conservación, según el estudio. Se trata de una pérdida de valor de conservación entre un 96% y un 171% superior a la que cabría esperar si no se tuvieran en cuenta los efectos de las perturbaciones.
«El deterioro funcional de los bosques a escalas tan grandes significa que ya no podemos depender de ellos para que proporcionen el mismo nivel de servicios ecosistémicos», explicó Toby Gardner, coautor del estudio e investigador principal del Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo (Suecia).
Gardner añadió que los resultados del equipo deberían servir de llamada de atención: «Brasil demostró un liderazgo sin precedentes para frenar la deforestación en la última década. Ahora se necesita el mismo nivel de liderazgo para proteger la salud de los bosques que quedan en Brasil y en todo el trópico. De lo contrario, décadas de esfuerzos de conservación habrán sido en vano».
Lo más alarmante es que, al parecer, las especies más amenazadas de extinción son las que más sufren las perturbaciones humanas. El estado de Pará alberga más del 10% de las especies de aves de la Tierra, muchas de las cuales son exclusivas de la región, según el Dr. Alexander Lees, de la Universidad de Cornell, ornitólogo principal del equipo. «Nuestros resultados muestran que son estas especies endémicas las que más están sufriendo los efectos de las perturbaciones humanas, porque no pueden sobrevivir en bosques alterados», añadió Lees.
Según el equipo, es necesario tomar medidas inmediatas para frenar las alteraciones forestales en los países tropicales. Esto es especialmente cierto en Brasil, que contiene el 40% de los bosques tropicales que quedan en el mundo.
«Los bosques tropicales son uno de los tesoros biológicos más preciados de la Tierra», afirmó Gareth Lennox, de la Universidad de Lancaster. «Al centrarse en la extensión de los bosques que quedan e ignorar su salud, las actuales estrategias nacionales e internacionales de conservación están poniendo inadvertidamente en peligro ese tesoro».