La mera mención de las conversaciones sobre el clima en París es suficiente para que James Hansen se ponga de mal humor. El ex científico de la NASA, considerado el padre de la concienciación mundial sobre el cambio climático, es un ciudadano de Iowa de voz suave y casi tímida. Pero cuando habla de la reunión de casi 200 países, su actitud cambia.
«En realidad es un fraude, una falsedad», dice frotándose la cabeza. «Es una mierda que digan: ‘Tendremos un objetivo de calentamiento de 2C y luego intentaremos hacerlo un poco mejor cada cinco años’. Son palabras sin valor. No hay acción, sólo promesas. Mientras los combustibles fósiles parezcan ser los más baratos, se seguirán quemando».
Acuerdo global
Las conversaciones, cuyo objetivo es alcanzar un nuevo acuerdo global sobre la reducción de las emisiones de carbono más allá de 2020, han dedicado mucho tiempo y energía a dos cuestiones principales: si el mundo debe aspirar a contener el aumento de la temperatura a 1,5C o 2C por encima de los niveles preindustriales, y cuántos fondos deben repartir los países ricos a las naciones en desarrollo que corren el riesgo de verse inundadas por la subida de los mares y golpeadas por la escalada de los fenómenos meteorológicos extremos.
Pero, según Hansen, el jolgorio internacional no tiene sentido si no se gravan las emisiones de gases de efecto invernadero de forma generalizada. Según él, sólo así se conseguirá reducir las emisiones con la rapidez suficiente para evitar los peores estragos del cambio climático.
Hansen, de 74 años, acaba de regresar de París, donde ha vuelto a pedir que se ponga un precio a cada tonelada de carbono de los grandes emisores (ha sugerido una «tasa» -porque «los impuestos asustan a la gente»- de 15 dólares por tonelada que aumentaría 10 dólares al año y aportaría 600.000 millones de dólares sólo en Estados Unidos). No hay muchos adeptos, ni siquiera entre los «grandes verdes», como califica Hansen a los grupos ecologistas.
Cambio climático
Hansen ha sido una voz insistente pero respetada sobre el cambio climático desde que saltó a la fama en el verano de 1988. El científico de la Nasa, que llevaba analizando los cambios en el clima de la Tierra desde la década de 1970, declaró ante un comité del Congreso que algo llamado «efecto invernadero», en el que se liberan a la atmósfera gases que atrapan el calor, estaba causando el calentamiento global con un 99% de certeza.
Un informe del New York Times sobre el testimonio de 1988 incluye la sugerencia radical de que debería haber una «fuerte reducción de la quema de carbón, petróleo y otros combustibles fósiles que liberan dióxido de carbono», una súplica familiar para aquellos que han visto a los políticos que se han acercado al atril o al micrófono del entrevistador en París durante las últimas dos semanas.
Después de eso, las cosas empezaron a ponerse un poco difíciles para Hansen. Afirma que la Casa Blanca alteró el testimonio posterior, dado en 1989, y que la Nasa nombró a un supervisor de los medios de comunicación que examinó lo que decía a la prensa. Celebraron prácticas conferencias de prensa en las que cualquier sugerencia de reducir los combustibles fósiles se consideraba política y anticientífica, y por tanto no debía pronunciarse.
«Los científicos están formados para ser objetivos», dice Hansen. «No creo que se nos deba impedir hablar de las implicaciones de la ciencia». Se retiró de la Nasa en 2013. «Eso fue una fuente de fricción. Aguanté más de lo que quería, uno o dos años. Tenía más de 70 años, era el momento de que otra persona tomara el relevo. Ahora me siento mucho mejor».
De ser posiblemente el científico más célebre de Estados Unidos, Hansen es ahora probablemente su activista climático más destacado. Ha sido detenido varias veces en protestas ante la Casa Blanca por la minería y la polémica ampliación del oleoducto Keystone.
También es profesor adjunto en la Universidad de Columbia. Cuando está en Nueva York, vive cerca del campus, rodeado de libros amontonados en estanterías que gimen. Hansen no está bajando el ritmo: participa en un grupo de presión sobre el clima y sigue llevando a cabo el tipo de esfuerzo científico que ayuda a mantener su gravedad.
Un artículo en particular, publicado en julio, pinta un futuro especialmente sombrío para cualquiera que viva cerca de la costa. Hansen y 16 colegas descubrieron que las enormes capas de hielo de la Tierra, como las que se encuentran en Groenlandia, se están derritiendo más rápido de lo esperado, lo que significa que incluso el límite de calentamiento de 2C es «altamente peligroso».
El nivel del mar podría ser pronto hasta cinco metros más alto que el actual a finales de este siglo, a menos que los gases de efecto invernadero no se reduzcan radicalmente, afirma el documento. Esto inundaría muchas de las ciudades del mundo, como Londres, Nueva York, Miami y Shanghai.
«Más de la mitad de las ciudades del mundo están en peligro», afirma Hansen. «Si hablas con los glaciólogos en privado te dirán que están muy preocupados porque estamos bloqueando subidas del nivel del mar mucho más significativas de lo que nos dicen los modelos de las capas de hielo».
«El coste económico de un enfoque de las emisiones que siga siendo el mismo es incalculable. Será cuestionable si la gobernanza mundial se rompe. Estamos hablando de cientos de millones de refugiados climáticos de lugares como Pakistán y China. No podemos dejar que eso ocurra. La civilización se estableció y desarrolló con una costa estable y constante».
Documentos
El documento aún no ha sido revisado por completo y algunos colegas de Hansen, incluido su protegido en la Nasa, Gavin Schmidt, han expresado sus dudas sobre si el aumento del nivel del mar será tan grave, ya que el IPCC proyecta hasta un metro para 2100.
Los ladrillos se lanzan de forma bipartidista. Hansen considera que Obama, que ha convertido el cambio climático en un tema de legado en su último año de mandato, ha desaprovechado la oportunidad de abordar la cuestión.
«Todos teníamos, tontamente, grandes esperanzas puestas en Obama, en que fuera capaz de articular las cosas, de ser como Roosevelt y de tener charlas junto a la chimenea para explicar al público por qué necesitamos una tasa creciente sobre el carbono para pasar a la energía limpia», dice. «Pero no es especialmente bueno en eso. No lo convirtió en una prioridad y ahora es demasiado tarde para él».
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Hansen es igual de mordaz con los principales republicanos que han abrazado el negacionismo de la ciencia del clima para disgusto de algunos ancianos del partido.
Los principales candidatos a la presidencia, Donald Trump, Marco Rubio y Ben Carson, se han burlado de las pruebas de que el mundo se está calentando debido a la actividad humana, mientras que Ted Cruz, otro de los aspirantes, ha dejado de lado su campaña para participar en una investigación sobre la ciencia del clima en la que se ha escuchado el testimonio de un locutor de radio de derechas que no tiene formación científica.
«Todo es realmente vergonzoso», dice Hansen. «Después de un tiempo te das cuenta, como científico, de que los políticos no actúan de forma racional.
«Muchos de los conservadores saben que el cambio climático no es un engaño. Pero los que se presentan a las elecciones presidenciales se ven perjudicados por el hecho de que piensan que no pueden conseguir la nominación si dicen que este es un problema. No recibirían dinero de la industria de los combustibles fósiles».
Sin embargo, hay una nota positiva para terminar. Las emisiones globales se han estancado un poco y Hansen cree que China, el mayor emisor del mundo, dará ahora un paso adelante para proporcionar el liderazgo que le falta a Estados Unidos. Una Quinta Avenida sumergida y olas de calor mortales no son una fatalidad.
«Creo que lo conseguiremos porque China es racional«, dice Hansen. «Sus líderes están formados mayoritariamente en ingeniería y esas cosas, no niegan el cambio climático y tienen un gran incentivo, que es la contaminación del aire. Es tan grave en sus ciudades que necesitan pasar a las energías limpias. Se dan cuenta de que no es un engaño. Pero necesitarán cooperación».