Los terrícolas tenemos el privilegio de contemplar los eclipses totales de sol, esos deslumbrantes acontecimientos celestes en los que la luna impide que la luz del sol llegue a nuestro planeta. ¿Pero es la Tierra el único mundo de nuestro sistema solar que experimenta este espectacular fenómeno?
La respuesta es no. Los eclipses totales de sol también pueden ocurrir en otros planetas, siempre y cuando tengan lunas lo suficientemente grandes como para cubrir el disco solar desde la perspectiva del planeta y orbiten el planeta en el mismo plano que el sol, dijeron los astrónomos a Live Science.
Un eclipse solar total se produce cuando un planeta, su luna y el sol están alineados a lo largo del mismo plano, y una luna de tamaño considerable pasa entre el planeta y su sol, bloqueando totalmente la luz del sol para que no llegue al planeta.
«Para que se produzca un eclipse solar, lo primero que se necesita es una luna», afirma Christa Van Laerhoven, becaria postdoctoral de astronomía en la Universidad de Columbia Británica (Canadá). «Esto descarta inmediatamente los eclipses solares en Mercurio o Venus», dos planetas sin lunas, dijo.
Marte tiene dos lunas, Fobos y Deimos, pero ambas son demasiado pequeñas para crear eclipses solares totales que serían visibles desde el Planeta Rojo. En cambio, estas lunas pueden crear eclipses parciales para cualquier forma de vida potencial (o rover de Marte) que lo observe desde el suelo, dijo Van Laerhoven.
«La vista desde esas pequeñas lunas es más interesante: Ven a Marte eclipsando al sol con mucha frecuencia, y durante algunas estaciones, ocurre todos los días», escribió el astrónomo Matija Cuk en el blog de la Universidad de Cornell «Ask an Astronomer».
Los gigantes gaseosos -Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- pueden tener eclipses solares totales, ya que tienen lunas grandes y el Sol les parece pequeño, dijo Cuk. Pero como estos planetas están hechos de gas, sería imposible situarse en ellos y ver esos eclipses solares, dijo.
Sin embargo, si se dispusiera de una nave espacial especial que pudiera rondar cerca de los gigantes gaseosos arremolinados, se podría perfectamente vislumbrar un eclipse solar. Júpiter tiene hasta 67 lunas, incluida Ganímedes, la mayor del sistema solar. Dado que las lunas de Júpiter orbitan en el mismo plano que el Sol, el planeta puede sufrir eclipses solares, explican Cuk y Van Laerhoven.
De hecho, si se pudiera aterrizar en una de las lunas de Júpiter, se podría ver cómo sus otras lunas eclipsan al sol, dijeron los astrónomos.
¿Pero qué pasa con los planetas enanos, como Plutón? «Caronte [la luna más grande de Plutón] es lo suficientemente grande y está lo suficientemente cerca de Plutón como para producir eclipses solares totales para Plutón», dijo Van Laerhoven. Pero debido a que el mismo lado de Plutón y Caronte siempre se enfrentan, «sólo un lado de ambos, Plutón y Caronte, experimentará eclipses», escribió Cuk.
En la Tierra, la luna es casi perfecta para hacer eclipses. La luna tiene el tamaño adecuado, es decir, parece ser del mismo tamaño o mayor que el tamaño aparente del sol, visto desde la Tierra. «Esto significa que cuando la luna pasa por delante del sol, la fotosfera [la capa exterior luminosa del sol] queda cubierta, pero la corona [la atmósfera superior del sol] sigue siendo visible», explica Van Laerhoven. [Por qué los eclipses solares totales son coincidencias totales].
Señaló que la luna de la Tierra se está alejando lentamente de nuestro planeta, por lo que en un futuro lejano, el tamaño aparente de la luna será demasiado pequeño para cubrir completamente el sol, al menos desde la perspectiva de la Tierra. Esto significa que un día, la luna no podrá causar eclipses solares totales, sino sólo eclipses anulares, en los que sigue siendo visible un «anillo» del disco solar, dijo Van Laerhoven. Los expertos especulan que la Tierra experimentará su último eclipse solar total dentro de unos 600 millones de años.
Por ahora, sin embargo, la Luna se encuentra en un lugar privilegiado para provocar un eclipse solar total.
«La razón por la que no se producen eclipses solares todos los meses es que el plano orbital de la Luna está ligeramente desalineado con respecto al plano orbital de la Tierra alrededor del Sol», explica Van Laerhoven. «Si están desalineados, eso disminuye las posibilidades de tener un eclipse solar. Sólo se produce cuando las cosas están alineadas».
