Un nuevo mundo extraterrestre es bastante parecido a la Tierra en algunos aspectos, pero no te gustaría vivir allí.
El exoplaneta, conocido como OGLE-2016-BLG-1195Lb, tiene una masa similar a la de la Tierra y orbita alrededor de su estrella a la misma distancia que la Tierra rodea al Sol. Pero la estrella madre de OGLE-2016-BLG-1195Lb es diminuta y tenue, lo que significa que el planeta alienígena es probablemente demasiado frío para albergar vida, según sus descubridores.
OGLE-2016-BLG-1195Lb no se encuentra en la zona del bosque cósmico de la Tierra; el mundo alienígena se encuentra a casi 13.000 años luz de distancia. Los astrónomos lo detectaron mediante una técnica llamada microlente gravitacional, que consiste en observar lo que ocurre cuando un cuerpo masivo pasa por delante de una estrella. La gravedad del objeto más cercano dobla y amplía la luz de la estrella de fondo, actuando como una lente. [7 formas de descubrir planetas extraterrestres]
En muchos casos, el objeto en primer plano es también una estrella. Si esta estrella tiene planetas en órbita, su existencia puede deducirse a partir de su influencia en la curva de luz de la estrella de fondo. Y eso es lo que ha ocurrido con OGLE-2016-BLG-1195Lb.
La señal de microlente del planeta fue detectada por primera vez por el Experimento Óptico de Lentes Gravitacionales (OGLE), un estudio terrestre gestionado por la Universidad de Varsovia en Polonia (de ahí el nombre del nuevo mundo).
A continuación, el equipo encargado del descubrimiento utilizó el telescopio espacial Spitzer de la NASA y la Red de Telescopios de Microlente de Corea -un sistema de tres telescopios, uno en Chile, otro en Australia y otro en Sudáfrica- para seguir y estudiar el evento de microlente.
Estas observaciones combinadas revelaron la existencia de OGLE-2016-BLG-1195Lb y permitieron a los investigadores calcular su masa y distancia orbital. Resulta que esa masa es notable.
«Este planeta ‘bola de hielo’ es el planeta de menor masa jamás encontrado a través de microlentes», dijo en un comunicado Yossi Shvartzvald, becario postdoctoral de la NASA con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en Pasadena, California. Shvartzvald es el autor principal del estudio que anuncia la existencia del nuevo planeta, publicado en línea el miércoles (26 de abril) en la revista Astrophysical Journal Letters. (Puede leer el artículo de forma gratuita en el sitio web de la revista).
El equipo también pudo determinar que la estrella anfitriona de OGLE-2016-BLG-1195Lb es diminuta, ya que contiene sólo el 7,8% de la masa del sol de la Tierra.
Esta cifra es tan pequeña que es posible que no se trate de una estrella propiamente dicha, según los investigadores: Su masa está justo en el límite entre las «estrellas fallidas» conocidas como enanas marrones y las estrellas enanas ultrafrías como TRAPPIST-1, que alberga siete planetas del tamaño de la Tierra descubiertos recientemente.
Tres o cuatro de los planetas de TRAPPIST-1 pueden ser capaces de albergar vida, pero orbitan mucho más cerca de su estrella que OGLE-2016-BLG-1195Lb. De hecho, los siete mundos conocidos de TRAPPIST-1 cabrían dentro de la órbita de Mercurio, si fueran transportados a nuestro propio sistema solar.
Al igual que otros dos planetas detectados por Spitzer mediante microlentes, OGLE-2016-BLG-1195Lb se encuentra en el disco plano de la Vía Láctea, no en su protuberancia central.
«Aunque solo tenemos un puñado de sistemas planetarios con distancias bien determinadas que están tan lejos de nuestro sistema solar, la falta de detecciones de Spitzer en el bulbo sugiere que los planetas pueden ser menos comunes hacia el centro de nuestra galaxia que en el disco», dijo en el mismo comunicado Geoff Bryden, coautor del estudio y astrónomo del JPL.