Los investigadores han descubierto una nueva falla paralela a la de San Andrés en el sur de California.
Según los sismólogos, la nueva falla de Salton Trough, que discurre paralela a la de San Andrés, podría afectar a los modelos actuales de riesgo sísmico en la región de Los Ángeles, propensa a los terremotos.
La nueva falla de deslizamiento identificada en el Salton Sea, justo al oeste de la falla de San Andrés, se encuentra en una zona en la que la semana pasada se produjo un enjambre de casi 200 pequeños terremotos, lo que hace temer que desencadenen un seísmo de mayor magnitud en la falla meridional de San Andrés.
Para ayudar a evaluar con precisión la peligrosidad sísmica y reducir el riesgo en una región tectónicamente activa, es crucial identificar y localizar correctamente las fallas antes de que se produzcan los terremotos», declaró Valerie Sahakian, ex alumna de Scripps y autora principal del estudio.
El equipo de investigación utilizó un conjunto de instrumentos, incluidos datos sísmicos multicanal, sismómetros de fondo oceánico y un sistema de detección y alcance de la luz (lidar), para cartografiar con precisión la deformación de las distintas capas de sedimentos del fondo marino y sus alrededores.
San Andrés
Los científicos tomaron imágenes de la nueva falla de deslizamiento identificada en el Mar Salton, justo al oeste de la Falla de San Andrés.
La ubicación de la falla en la parte oriental del Mar Salton ha dificultado la obtención de imágenes de la misma y no hay pequeños eventos sísmicos asociados, razón por la cual la falla no se detectó antes», señaló el geólogo de Scripps Neal Driscoll, investigador principal del proyecto financiado por la NSF y coautor del estudio.
Empleamos el equipo sísmico marino para definir los patrones de deformación bajo el mar que limitaron la localización de la falla’.
La cartografía de las fallas sísmicas proporciona información importante para los modelos de ruptura sísmica y sacudidas del terreno, lo que ayuda a proteger vidas y reducir las pérdidas materiales provocadas por estos peligros naturales.
Científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y del Laboratorio Sismológico de Nevada de la Universidad de Nevada en Reno publicaron su estudio, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), en el número de octubre de 2016 de la revista Bulletin of the Seismological Society of America.
Estudios recientes han revelado que la región ha experimentado terremotos de magnitud 7 aproximadamente cada 175 a 200 años durante los últimos mil años.
En los últimos 300 años no se ha producido ninguna ruptura importante en la parte sur de la falla de San Andrés.
Según el sismólogo del estado de Nevada Graham Kent, coautor del estudio y antiguo investigador de Scripps, «el largo periodo transcurrido desde el terremoto más reciente en el sur de la falla de San Andrés ha desconcertado a la comunidad científica».
A juzgar por los patrones de deformación, esta nueva falla ha absorbido parte de la tensión del sistema de San Andrés, por lo que, sin un registro de los terremotos ocurridos en el pasado en esta nueva falla, es muy difícil determinar si ésta interactúa con la falla meridional de San Andrés en profundidad o en el tiempo».
Necesitamos más estudios para determinar mejor la ubicación y el carácter de esta falla, así como el peligro que plantea esta estructura», declaró Sahakian, que actualmente es becario postdoctoral en el Centro de Ciencias Sísmicas del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Los patrones de deformación bajo el mar sugieren que la nueva falla identificada ha sido longeva y es importante comprender su relación con los demás sistemas de fallas de esta región geológicamente complicada».
Una serie de más de 35 temblores sacudió la semana pasada una zona rural del sur de California, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México, en lo que los sismólogos denominan un «enjambre» de seísmos.
El enjambre aumenta drásticamente la probabilidad de que se produzca un seísmo mucho mayor en el sur de California, al menos temporalmente, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Para el periodo de siete días posterior al martes, las probabilidades de que se desencadene un terremoto de magnitud 7 o superior en la falla meridional de San Andrés son de 1 entre 100 y de 1 entre 3000.
La sismóloga Lucy Jones declaró al LA Times que el enjambre sísmico se encontraba «lo bastante cerca como para estar en esa zona de preocupación».
Es una parte de California que todos los sismólogos vigilan
El terremoto de mayor magnitud registrado por el Servicio Geológico de EE.UU. fue de magnitud 4,3 a las 7:31 a.m. y tuvo su epicentro a 35 millas (58 kilómetros) al noroeste de El Centro.
Según la Red Sísmica del Sur de California, el lunes se registraron más de 35 pequeños terremotos en la zona en un corto periodo de tiempo.
Es la tercera vez desde que se instalaron sensores sísmicos en 1932 que se produce un enjambre de este tipo en la zona, y en este caso se han producido más terremotos que en 2001 y 2009.