Hay malas y buenas noticias en lo que se refiere a la fracturación hidráulica y los terremotos en el oeste de Canadá, según las nuevas investigaciones de un artículo del que es coautor un científico del Servicio Geológico de Canadá.
La nueva investigación confirma una relación definitiva entre la fracturación hidráulica y casi todos los grandes terremotos inducidos registrados en las zonas petrolíferas y gasísticas de Columbia Británica y Alberta desde 1985.
En otras palabras, los científicos tienen ahora pruebas de que el 90% de los fenómenos sísmicos de magnitud superior a 3,0 que sacudieron la región fueron provocados por la fracturación hidráulica de pozos de petróleo y gas subterráneos.
Pero con tantos pozos de fracturación en funcionamiento, las pruebas también muestran que sólo una pequeña fracción de ellos -menos del uno por ciento- desencadenaron directamente los terremotos.
Ahora, según los científicos, hay que determinar qué factores hicieron que 39 pozos desencadenaran terremotos.
Factores misteriosos
Al parecer, hay otros factores que aún no se comprenden del todo y que determinan qué operaciones de fracturación hidráulica desencadenan terremotos y cuáles no.
«Es importante que nos demos cuenta de que la fracturación hidráulica puede provocar terremotos», afirma Honn Kao, investigador del Servicio Geológico de Canadá y uno de los 13 coautores de un estudio que se publicará en el número de mayo-junio de Seismological Research Letters, la revista de la Sociedad Sismológica de América.
Sin duda, los terremotos forman parte del riesgo del fracking…
– Científico Honn Kao
«Pero las pruebas hasta ahora indican que hay otros factores que también pueden ser importantes en este proceso, de modo que no podemos culpar a todas las operaciones de fracturación hidráulica de inducir grandes terremotos», dijo.
Según Kao, es probable que estos otros factores estén relacionados con la geología local, la hidrología local y la distribución de las placas tectónicas y las fallas geológicas, pero es necesario seguir investigando.
En Columbia Británica, donde el gobierno ha apostado su futuro financiero al aumento de la fracturación hidráulica para poder exportar gas natural licuado, los resultados de estas investigaciones se analizarán con detenimiento.
Parte del riesgo
«Somos conscientes de que los terremotos inducidos forman parte del riesgo asociado al desarrollo del petróleo y el gas», afirma Kao. «Es motivo de gran preocupación tanto para los reguladores como para el público».
«Es importante seguir investigando para encontrar el mejor equilibrio entre la protección de la seguridad pública y el medio ambiente y los beneficios económicos del desarrollo de petróleo y gas no convencionales».
«Aportaremos la ciencia necesaria y todos los análisis científicos al proceso de elaboración de políticas para que, colectivamente, B.C. y Alberta tomen la sabia decisión de si quieren proceder [con el fracking] o no», dijo Kao.
12.289 pozos de fracturación estudiados
Kao y sus colegas basaron su investigación en 25 años de datos sobre la actividad sísmica en una franja del noreste de Columbia Británica y el oeste de Alberta, denominada cuenca sedimentaria del oeste de Canadá, que tradicionalmente no es sísmicamente activa. Entre 1985 y 2015, examinaron datos sobre seísmos de magnitud superior a 3,0, así como información de 12.289 pozos de gas y petróleo fracturados hidráulicamente y 1.000 pozos de eliminación de residuos de fracturación.
¿Los resultados? Más del 90% de los terremotos de gran magnitud estaban asociados a operaciones de fracturación hidráulica cercanas. Más del 60% de estos seísmos estaban relacionados con la fracturación hidráulica, y entre el 30% y el 35% procedían de pozos de eliminación de residuos. Sólo entre el 5% y el 10% de los seísmos tenían un origen tectónico natural.
Además, sólo el 0,3% de los pozos de fracturación hidráulica desencadenaron grandes terremotos. Y esos grandes terremotos no causaron heridos ni daños significativos.
Es sólo cuestión de tiempo que empecemos a ver daños…
- Gail Atkinson, autora principal del estudioAunque los porcentajes parecen pequeños, la autora principal del estudio, Gail Atkinson, de la Universidad de Ontario Occidental, afirma que en la región se han perforado miles de pozos de fracturación hidráulica cada año, lo que aumenta la probabilidad de actividad sísmica.
«Todavía no hemos tenido un terremoto de gran magnitud cerca de infraestructuras vulnerables», dijo, «pero creo que es cuestión de tiempo que empecemos a ver daños por este motivo».
Atkinson dijo que las nuevas cifras podrían utilizarse para recalcular la peligrosidad sísmica de la región, lo que podría repercutir en todo, desde los códigos de construcción hasta las evaluaciones de seguridad de infraestructuras críticas como presas y puentes.
«En el pasado, todo se diseñaba y evaluaba en función del riesgo sísmico, teniendo en cuenta el riesgo natural», explicó. «Y ahora hemos cambiado fundamentalmente eso, y por lo tanto, nuestro panorama de peligro sísmico ha cambiado».