Las autoridades están trabajando para comprender hasta qué punto los devastadores terremotos que azotaron Turquía y Siria la semana pasada han remodelado el terreno en la región que rodea la falla de Anatolia Oriental.
Los deslizamientos de tierra causados por los terremotos, que han matado al menos a 40.000 personas y desplazado a millones más en la última semana, han reformado laderas enteras, bloqueando caminos y pasos de montaña en áreas inestables donde la tierra contiene grandes cantidades de arcilla.
«Los terremotos también pueden causar la pérdida de depósitos subterráneos de agua, lo que puede afectar la tierra de arriba. Estos son los depósitos a los que acceden los pozos y la infraestructura de agua. No sabemos si esto ha sucedido todavía en Turquía y Siria, pero es un posible efecto», dice a DW Patricia Martínez-Garzón, sismóloga del Centro Alemán de Investigación de Geociencias.
Anatomía de los terremotos
Martínez-Garzón explicó que el terremoto fue el resultado de décadas de movimiento lateral lento, alrededor de 1,5 centímetros por año, entre las placas de Anatolia y Arabia, lo que provocó que se acumulara tensión a lo largo de la falla. Eventualmente, la fricción creció tanto que una de las placas «deslizó» más allá de la otra, causando el terremoto de la semana pasada.
«Con el tiempo, años, décadas o siglos, la fricción ya no pudo soportar la tensión y las dos placas se movieron lateralmente», dijo.
Esta es una forma suave de decirlo. El movimiento lateral se experimentó en tierra como un tremendo terremoto de magnitud 7,8, seguido de un segundo de magnitud 7,5. Ambos tenían alrededor de 250 kilómetros (155 millas) de largo y agrietaron la corteza terrestre a una profundidad de alrededor de 20 kilómetros (12 millas). Fotos de vías férreas y caminos donde las grietas desplazaron la tierra varios metros ilustran claramente este efecto.
Imágenes satelitales mapa zona del terremoto
Las imágenes satelitales proporcionan una forma de observar el cambio geográfico desde el espacio, ofreciendo a investigadores como Nuno Miranda una vista panorámica del daño topográfico provocado por los terremotos.
Miranda es gerente de misión de Sentinel-1, una constelación de satélites operada como parte de Copernicus.el Programa de Vigilancia y Observación de la Tierra de la Comisión Europea.
«Estamos haciendo un mapeo alfombrado de la región, por lo que proporcionamos mapas de alta resolución (hasta un centímetro) de la región cada tres días», dijo Miranda a DW, y agregó que su equipo usa una variedad de técnicas como radar e imágenes ópticas para crear estos mapas.
Las imágenes de satélite tienen dos usos principales. En primer lugar, proporciona información muy detallada y actualizada para operaciones de rescate y logística sobre el terreno. En segundo lugar, ayuda a los científicos a comprender la física de lo que sucedió.
Terreno desplazado seis metros en algunos lugares
Los satélites de Miranda han estado capturando impactantes imágenes del desastre. No contienen ni rastro de una referencia al sufrimiento humano sobre el terreno, sino que muestran un paisaje elegantemente reorganizado.
El terremoto inicial que azotó el 6 de febrero creó un movimiento de desplazamiento «izquierda-lateral» a lo largo de la línea de falla de Anatolia Oriental, cortando la tierra aproximadamente de este a oeste.
En la imagen de arriba, las zonas rojas muestran dónde la tierra se ha desplazado hacia el este hasta tres metros (10 pies) en algunas áreas. Las zonas azules, la placa opuesta, se han desplazado hacia el oeste hasta tres metros, lo que significa que la tierra se ha desplazado seis metros en algunas áreas.
«Eso es realmente masivo, simplemente enorme», dijo Miranda, y agregó que los científicos ahora están usando esta información para crear modelos de las fallas para comprender mejor lo que sucedió en las profundidades de la tierra.
«Esto es importante tanto para gestionar la crisis como para comprender los terremotos en general. Pero llevará tiempo», dijo.
Predecir terremotos imposible
Algunos países cuentan con sistemas de alerta temprana de terremotos. Funcionan detectando las ondas primarias liberadas por un terremoto para advertir a las personas que se avecina algo más grande.
Pero estos sistemas solo le brindan segundos: tiempo suficiente para detener un tren o cortar la energía, pero eso es todo. ¿En cuanto a las predicciones a largo plazo? Imposible, dijo Miranda.
«Lo que está extremadamente claro es que no tenemos medios para predecir los terremotos. Esto es totalmente diferente de los volcanes, que se pueden predecir hasta cierto punto en unos pocos días», dijo.
Incluso ahora, con las réplicas reverberando en toda la región, los científicos saben que la sismicidad del área es inestable, pero no tienen forma de predecir dónde y cuándo ocurrirá una mayor desestabilización.
Los cambios en el nivel del mar podrían rastrear la sismicidad
Martínez-Garzón es menos pesimista de que la predicción de terremotos sea imposible. Su trabajo recientepublicado el 17 de enero en la revista Cartas de investigación geofísicasugiere un vínculo entre los cambios en el nivel del mar cercano y las tasas de sismicidad.
Su investigación tuvo lugar en el noroeste de Turquía a lo largo de la Falla de Anatolia del Norte.
«Creamos catálogos de sismicidad muy detallados. Vimos que la sismicidad aumenta durante los períodos en que aumenta el nivel del mar, particularmente en invierno y verano, cuando las diferencias en el nivel del mar alcanzan hasta un metro», dijo a DW.
Su idea es que los cambios en el nivel del mar podrían ser una lectura de la sismicidad general en una región determinada. Cuanto más altos sean los niveles del mar, mayores serán las posibilidades de que se produzca un gran evento sísmico.
No está claro si los hallazgos de Martínez-Garzón se pueden aplicar al reciente terremoto en la frontera turco-siria, que tuvo lugar a lo largo de una falla diferente en una región diferente. Pero podrían resultar interesantes para la posible detección temprana de futuros terremotos.
Editado por: Clara Roth