Las autoridades municipales esperan que el 316 aniversario del terremoto de magnitud 9,0 en la zona de subducción de Cascadia, que sacudió Oregón en 1700, sirva para recordar por qué los residentes locales deben prepararse para el próximo seísmo violento, ya sea el próximo viernes o dentro de 50 años.
Cuando las placas de Juan de Fuca y Norteamérica, situadas a 65 kilómetros por debajo del noroeste del Pacífico, dejen de chocar entre sí y se separen en algún punto de la falla de 600 kilómetros que se extiende desde el norte de California hasta el sur de la Columbia Británica, se producirá un gran terremoto.
Temblor
No será un temblor pequeño. El terremoto de Scotts Mills, que sacudió el valle central el 25 de marzo de 1993, y los dos seísmos de 6,0 grados que sacudieron Klamath Falls ese mismo año se produjeron en la parte superior de la corteza terrestre. Los seísmos de Klamath fueron los mayores de la historia del estado y, aunque causaron daños, palidecen en comparación con un terremoto de la zona de subducción de Cascadia.
«Sabemos que las zonas de subducción producen los terremotos más grandes, por lo que incluso un terremoto más pequeño en una zona de subducción será mayor», dijo Ali Ryan Hansen, portavoz del Departamento de Geología e Industrias Minerales de Oregón. «La presión está aumentando, e incluso si se trata de una ruptura más pequeña a lo largo de, digamos, la costa sur de Oregón, todavía va a ser una magnitud 8,0 o mayor».
«Aquí, en el noroeste del Pacífico, somos el reflejo geológico de Japón. Así que cuando buscamos un evento moderno para ver cómo es un terremoto en una zona de subducción, nos fijamos en el terremoto de 2011 en Tohoku, Japón.»
Ese terremoto del 11 de marzo en la zona de subducción, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, generó un tsunami devastador y los dos desastres combinados mataron a 15.890 personas, de las que 2.590 siguen desaparecidas y presuntamente muertas. El terremoto y el tsunami causaron daños económicos por valor de 220.000 millones de dólares sólo en Japón y provocaron una catástrofe nuclear clasificada 7 por el Organismo Internacional de Energía Atómica en la central nuclear de Fukushima. También causó daños millonarios en California, Hawai y Chile.
Aniversario
El aniversario del martes marca los más de tres siglos transcurridos desde las 21.00 horas del 26 de enero de 1700, cuando los científicos han determinado que se produjo el último terremoto de la zona de subducción de Cascadia en el noroeste del Pacífico. La fecha y la hora exactas se determinaron a partir de los testimonios de los japoneses que registraron un tsunami el 27 de enero, así como de datos científicos como la datación por carbono. Se calcula que los grandes terremotos, de magnitudes comprendidas entre 8,0 y 9,0, se producen aproximadamente una vez cada 250 ó 300 años, por lo que podría producirse uno en cualquier momento, según Ryan Hansen.
El seísmo local de 1993, también conocido como el terremoto de las vacaciones de primavera, registró entre 5,3 y 5,7 grados en la escala de Richter, y duró unos 45 segundos, según relatos recogidos en los archivos del Statesman Journal. A punto estuvo de derribar la estatua del Pionero de Oro, de 10 toneladas, situada en lo alto del Capitolio del Estado, hizo añicos 46 cristales de las ventanas del Waller Hall de la Universidad de Willamette, provocó el cierre del puente que cruza el río Yamhill en la autopista 18, cerca de Dayton, derrumbó las fachadas de una iglesia y de la abadía de Mt. Angel, cerró el instituto de Molalla y sólo al condado de Marion le costó más de 20 millones de dólares en daños.
También provocó múltiples cortes de electricidad, interrumpió la telefonía fija y activó un dispositivo automático que apagaba un generador hidroeléctrico en la presa de Big Cliff. Rompió las paredes de yeso de la Rotonda del Capitolio y obligó a los miembros electos de la Cámara de Representantes y el Senado a abandonar sus despachos por temor a que la caída de yeso u hormigón se estrellara contra los suelos.
Al tratarse de un terremoto en una zona de subducción, se espera que los daños sean mucho peores y, a diferencia del seísmo de 1993, se prevé que haya víctimas mortales.
Portland
Los responsables de emergencias calculan que podrían morir al menos 1.000 personas entre Cherry City y Portland, y que muchas estructuras construidas antes de 1990 se derrumbarán.
«Con la capa de arcilla de 200 a 300 pies del Mid-Valley, el próximo terremoto de la zona de subducción va a sacudir hasta Bend», dijo Roger Stevenson, gestor de emergencias del Departamento de Bomberos de Salem».
Por eso, la Oficina de Gestión de Emergencias de Oregón ha preparado una guía titulada «Vivir en terreno tembloroso» y quiere que llegue pronto a manos de los oregoneses. La OEM estima que la mayoría de los edificios y residentes de Oregón sobrevivirán a un gran terremoto, pero prepararse y recuperarse de uno requiere preparación, y el momento de actuar es ahora, dijo Ryan Hansen.
La ciudad de Salem también ofrece formación para el Equipo Comunitario de Respuesta a Emergencias. Este programa forma a voluntarios de la comunidad para que ayuden a sus barrios cuando se produzca una catástrofe que desborde o retrase la respuesta profesional de emergencia de la comunidad.
La Oficina de Gestión de Emergencias de Oregón calcula que, durante una catástrofe grave, los organismos locales, estatales y federales pueden tardar una semana o más en proporcionar la ayuda más básica. En las zonas rurales del estado puede tardar más.