Una serie de cinco pequeños seísmos en el espacio de 24 horas en el condado de Lawrence, cerca de la frontera con Ohio, ha provocado el cierre de las operaciones de fracturación hidráulica cercanas. La magnitud de los seísmos oscila entre 1,69 en la escala de Richter y 1,91, que son pequeños y normalmente no se sienten en la superficie. Los seísmos se produjeron poco después de la medianoche del lunes en las proximidades del municipio de Mahoning, y el último se registró a las 22.10 horas del mismo día, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. El portavoz del Departamento de Protección Medioambiental, Neil Shader, afirma que Hilcorp Energy cerró sus operaciones el martes y que el DEP está investigando si la cadena de pequeños seísmos fue causada por la fracturación hidráulica.
Andrew Nyblade, profesor de Penn State, afirma que existe una correlación espacial y temporal entre los seísmos y las operaciones de fracturación hidráulica, pero que aún no se ha establecido una relación causal.
«Estos son los primeros eventos sísmicos que se han correlacionado con el fracking [en Pensilvania]», dijo Nyblade. «Eso no quiere decir que no haya ocurrido antes».
Estudiantes
Uno de los estudiantes de posgrado de Nyblade, Kyle Homman, completó recientemente una investigación y escribió su tesis sobre la sismicidad en el estado, y no encontró pruebas que relacionaran los terremotos con la actividad del petróleo y el gas. El estudio duró 23 meses, de febrero de 2013 a diciembre de 2014. Nyblade afirma que la investigación localizó más de 1500 «eventos sísmicos» y los relacionó con actividades de voladura en minas de carbón y canteras. Dice que hubo unos 10 terremotos no vinculados a la actividad minera.
Los terremotos provocados por el fracking son poco frecuentes. Es más frecuente que los seísmos se deban al vertido de aguas residuales de petróleo y gas a través de pozos de inyección profundos, como la reciente oleada de actividad sísmica en Oklahoma. El mes pasado, el Servicio Geológico de Estados Unidos publicó una previsión de terremotos naturales e inducidos por el hombre en todo el país. Pensilvania no mostraba ninguna amenaza de terremotos significativos. El G.E.U.U. también dijo que la fracturación hidráulica no es la causa principal de los terremotos inducidos por el hombre.
Sin embargo, una serie de pequeños seísmos ocurridos hace dos años en Poland Township, Ohio, a unos nueve kilómetros al oeste de la zona donde se registraron los cinco seísmos del lunes, se relacionaron con la fracturación hidráulica. Esos seísmos también se debieron a la actividad de la misma empresa que recientemente ha interrumpido sus operaciones en el condado de Lawrence, Hilcorp Energy. No fue posible contactar con un portavoz de la empresa para que hiciera comentarios.
Universidad de Miami de Ohio
El estudio publicado en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América, y escrito por profesores de la Universidad de Miami de Ohio, encontró que 77 terremotos que se produjeron dentro de una semana en marzo de 2014 estaban «estrechamente relacionados espacial y temporalmente a las operaciones de fracturación hidráulica activa.» Earthquakes Induced by Hydraulic Fracturing in Poland Township, Ohio (Terremotos inducidos por la fracturación hidráulica en el municipio de Poland, Ohio), publicado en el Bulletin en febrero de 2015, concluyó que la actividad de fracturación provocó el deslizamiento de una falla desconocida hasta entonces en la roca del subsuelo, por debajo de la zona de fracturación, lo que dio lugar a los seísmos.
David Yoxtheimer, del Marcellus Center for Outreach and Education de Penn State, afirma que no es raro que en Pensilvania se produzcan terremotos de menos de 2,0 grados. Dice que es habitual que la industria del gas detecte microsismos durante el fracking, que utilizan para determinar cuánto se ha alejado la fractura de la perforación del pozo.
«Cuando crees que tienes algo mayor de 2 o 3«, dijo Yoxtheimer, «sugeriría que puede haber una falla que tuvo algún movimiento menor a lo largo de esa falla, que luego se traduciría en un evento sísmico de mayor magnitud».
Yoxtheimer dice que calculó que las plataformas de pozos de Hilcorp, que están bajo el nombre de North Beaver NC Development incluyen los pozos 7H, 9H, 10H y 12H, y están situados entre 6700 y 9700 pies de los epicentros de los terremotos.
Penn State ha sido contratada por el estado para instalar 30 monitores sísmicos como parte de un proyecto para establecer una línea de base de la actividad sísmica, y determinar si alguna es causada por la actividad de petróleo y gas, así como la minería. El Departamento de Protección del Medio Ambiente, así como el Departamento de Conservación y Recursos Naturales, coordinarán un total de 42 nuevos monitores en toda Pensilvania, en los que se pondrá a disposición del público información en tiempo real sobre los terremotos.