Los grandes monos y aves frugívoros de los bosques tropicales se han revelado como sorprendentes defensores del cambio climático, cuya pérdida a causa de la caza excesiva está aumentando las emisiones de carbono. Ello se debe a que la propagación de sus semillas desempeña un papel vital en la supervivencia de los enormes árboles de madera dura.
Los bosques tropicales almacenan el 40% de todo el carbono de la superficie terrestre y la tala de árboles provoca alrededor del 15% de los gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento global.
Los árboles longevos, gruesos y de madera dura son especialmente buenos almacenes de carbono, pero tienen semillas grandes que sólo pueden ser dispersadas a través de la defecación por grandes animales. Estas grandes criaturas han sufrido enormes pérdidas a manos de los cazadores de subsistencia, lo que significa que los árboles de madera dura están siendo sustituidos por árboles de madera blanda, que tienen semillas más pequeñas pero almacenan menos carbono.
Trópicos
«En gran parte de los trópicos, estos grandes animales han desaparecido prácticamente, fuera de las zonas protegidas y a veces incluso dentro de ellas», afirma el profesor Carlos Peres, de la Universidad de East Anglia (Reino Unido), uno de los miembros del equipo internacional responsable del nuevo estudio. «Los árboles frondosos necesitan a estas grandes bestias para dispersar sus semillas. Esto es lo que se está perdiendo».
«Las políticas para reducir las emisiones de carbono de los países tropicales se han centrado principalmente en la deforestación«, afirma Peres. «Pero nuestra investigación demuestra que la disminución de las poblaciones de grandes animales supone un grave riesgo para el mantenimiento del almacenamiento de carbono de los bosques tropicales».
La nueva investigación fue dirigida por científicos de la Universidad Estatal de São Paulo (Brasil) y publicada en Science Advances. Se centró en la selva atlántica de Brasil, donde el 95% de los árboles dependen de los animales para dispersar las semillas, y analizó las interacciones entre 800 especies animales y 2.000 especies arbóreas.
Se descubrió que la pérdida de grandes animales, como monos araña lanudos, tapires y tucanes, conduce a la pérdida de árboles de madera dura. Éstos son sustituidos por árboles de madera blanda, cuyas semillas más pequeñas (menos de 12 mm de largo) son esparcidas por pequeños marsupiales frugívoros, murciélagos y aves que no son el objetivo de los cazadores. Los científicos calculan que se pierde entre el 10 y el 15% del carbono almacenado en el bosque mixto original.
Peres afirmó que es probable que los mismos efectos se apliquen a otros bosques tropicales, incluido el Amazonas. «Se trata de un proceso bastante universal«, afirmó. «Está ocurriendo en todos los trópicos, en África, en el sudeste asiático, en todos los lugares donde existen estos bosques ricos en especies».
Cientificos
Los científicos concluyeron: «Nuestro resultado pone de relieve la fragilidad del servicio de almacenamiento de carbono en los bosques tropicales en las actuales condiciones de cambio global. Detener la actual y acelerada pérdida [de animales en] los bosques tropicales no sólo salvará a los grandes animales carismáticos y a las plantas que dispersan, sino que también tendrá efectos sobre el cambio climático, los mercados de carbono y la reforestación.»
En noviembre, la primera estimación exhaustiva de las especies amenazadas en la selva amazónica reveló que más de la mitad de la miríada de especies podrían estar abocadas a la extinción. Entre las especies cuyo número se prevé que disminuya significativamente se encuentran la nuez de Brasil, el cacao silvestre y el açaí, todas ellas importantes fuentes de alimento.