La caza de grandes mamíferos y aves, como monos, tapires y tucanes, en los bosques tropicales podría tener consecuencias imprevistas para el cambio climático, según sugiere un nuevo estudio.
Según los investigadores, estos animales desempeñan un papel crucial en la reproducción de los árboles, y su pérdida podría repercutir en la eficacia de los bosques para absorber y almacenar dióxido de carbono.
Amenaza silenciosa
Cada año, millones de animales desaparecen de los bosques tropicales de todo el mundo a causa de la caza, el comercio ilegal y la pérdida de hábitat. Según un nuevo estudio publicado en Science Advances, esto no sólo priva a los bosques de algunos de sus habitantes más cautivadores, sino que elimina un servicio inestimable que prestan a los grandes árboles.
Una de las principales formas en que las plantas y los árboles distribuyen sus semillas es cuando sus frutos son comidos por animales y «depositados» en otro lugar del bosque. Como era de esperar, los grandes árboles de madera dura suelen tener semillas grandes, por lo que su dispersión depende de animales más grandes que puedan comérselas.
La teoría dice que con menos animales, esas semillas no se dispersan tanto, afirma el coautor, el profesor Mauro Galetti, catedrático del departamento de ecología de la Universidad Estatal de São Paulo. Según explica a Carbon Brief:
Si eliminamos los grandes mamíferos frugívoros del bosque, perderemos un servicio ecosistémico clave de los bosques tropicales.Si las semillas de los grandes árboles no se dispersan bien, se pone en peligro su reproducción, afirma Galetti. Cuando los árboles mueren o son víctimas de la tala, las tormentas o los incendios, es menos probable que sean reemplazados por otra generación.
Los grandes árboles de frondosas tienden a almacenar más carbono que sus primos de coníferas, afirman los investigadores. Por tanto, la pérdida de estos árboles reducirá gradualmente la cantidad de dióxido de carbono que los bosques pueden absorber de la atmósfera y almacenar en forma de carbono en sus troncos y ramas.
Los investigadores ilustran esta «amenaza silenciosa» con el siguiente gráfico. Nota: «defaunado» es un término para referirse a la eliminación de animales del bosque.
Grandes mamíferos
Para probar su teoría, los investigadores recopilaron primero datos sobre más de 2.000 especies de árboles y 800 tipos de animales en 31 lugares del Bosque Atlántico de Sudamérica (véase el mapa más abajo).
La Mata Atlántica cubre gran parte del sur de Brasil y cruza la frontera hasta el norte de Argentina y el sureste de Paraguay. Se extiende tierra adentro desde la costa atlántica: unos 200 km en el sur de Brasil, pero sólo 40 km fragmentados en su extremo norte.
La selva alberga grandes mamíferos, como el muriqui (mono araña), el tucán, la pava, el paují y el tapir, todos ellos en peligro de extinción debido a la caza, explica Galetti. El 89% de las especies de plantas leñosas del bosque dependen de estos animales para dispersar sus semillas.
Los investigadores realizaron simulaciones de cómo cambiaría el bosque si se eliminaran gradualmente los grandes mamíferos, desde una reducción del 10% hasta el 100%.
Los resultados se muestran en la figura de la derecha. Las líneas rojas son simulaciones en las que se eliminan grandes animales del bosque, mientras que las líneas azules muestran simulaciones de cambios aleatorios. A medida que se pierde un mayor porcentaje de especies del bosque (eje x), su almacenamiento de carbono tiende a disminuir (eje y). Las líneas negras gruesas muestran los cambios medios de los distintos escenarios.