Las ranas existen en la Tierra desde hace unos 200 millones de años, mucho más tiempo que nuestra especie. Pero a pesar de su longevidad, conocer cómo han evolucionado las distintas especies de este anfibio y cuáles pueden ser sus orígenes es bastante difícil. Como las ranas suelen ser pequeñas y de constitución ligera, no suelen conservarse bien tras su desaparición. Por suerte, una rana juvenil que vivió hace 99 millones de años tuvo la mala suerte de quedar atrapada en una mancha de savia con un escarabajo – probablemente su cena prevista – y se conservó perfectamente para nuestros científicos casi 100 millones de años después.
Extinguida
La especie ya extinguida (Electrorana limoae) que se conservó en ámbar -la versión fosilizada de la savia- es uno de los cuatro fósiles que proporcionan las primeras pruebas de que las ranas vivían en bosques tropicales húmedos. Se trata de los ejemplos más antiguos conocidos de ranas conservadas en ámbar. El estudio se ha publicado en la revista Nature’s Scientific Reports.
«Es casi inaudito conseguir una rana fósil de este período de tiempo que sea pequeña, tenga preservación de huesos pequeños y sea mayormente tridimensional. Esto es bastante especial», dice David Blackburn, conservador asociado de herpetología en el Museo de Historia Natural de Florida y coautor del estudio. «Pero lo más emocionante de este animal es su contexto. Estas ranas formaban parte de un ecosistema tropical que, en cierto modo, podría no haber sido tan diferente del que encontramos hoy en día, sin los dinosaurios.»
Los depósitos de ámbar han sido un regalo del cielo para los científicos de todo el mundo, ya que conservan especies que se habrían marchitado durante milenios sin su protección. Los depósitos de ámbar del norte de Myanmar proporcionan un registro único de antiguos ecosistemas forestales. El descubrimiento de las especies de Electrorana, las primeras ranas encontradas en estos depósitos, se suma a nuestro conocimiento de las especies de ranas del Cretácico. En particular, contribuyen a nuestra comprensión de que las ranas habitaron los bosques húmedos y tropicales durante al menos 99 millones de años.
«Pregunte a cualquier niño qué vive en una selva tropical, y las ranas están en la lista«, dice Blackburn. «Pero, sorprendentemente, no tenemos casi nada del registro fósil que diga que es una asociación de larga duración». El registro fósil de las ranas favorece en gran medida a las especies de mayor tamaño que vivían en entornos áridos y estacionales, aunque la mayoría de las ranas actuales viven en bosques tropicales.
A pesar de este descubrimiento, Electrorana en realidad plantea más preguntas que respuestas, según Blackburn. Muchas de las características que los herpetólogos utilizan para determinar los detalles de la historia de la vida de una rana -como el oído interno, la parte superior de la columna vertebral, los huesos de la cadera, etc.- faltan o no estaban completamente desarrollados en la joven rana. Sin embargo, los huesos que son visibles proporcionan pistas sobre los posibles parientes vivos de la especie. Curiosamente, entre las especies con características similares se encuentran los sapos de vientre de fuego y los sapos parteros, que son especies euroasiáticas que viven en entornos templados, no tropicales.
Descubrimientos
Habrá que hacer más descubrimientos de este tipo para tener una idea más clara de la historia evolutiva de la rana en los bosques tropicales. Pero mientras tanto, podemos dar las gracias a la savia por ayudar a preservar esta pequeña especie durante casi 100 millones de años.