Los bosques tropicales son esenciales para mantener el carbono en el suelo y el clima. Cuando los bosques amazónicos se convierten en sabana, hay menos precipitaciones y más sequía.
El ritmo actual de tala de la Amazonia y de otros bosques tropicales del sudeste asiático y de África central y occidental nos lleva a un cambio climático rápido, irreversible y catastrófico, con un ciclo cada vez más intenso de sequías extremas, más calor y más incendios forestales. Se calcula que la deforestación representa el 15% del total de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Dada la importancia de los bosques, los nuevos datos de la Universidad de Maryland publicados en Global Forest Watch, un sitio de seguimiento de bosques, son alarmantes: 2017 fue el segundo peor año registrado en cuanto a pérdida de bosques tropicales. Se destruyeron unos 39 millones de acres de árboles, una superficie del tamaño de Bangladesh. Eso supone la pérdida de unos 40 campos de fútbol de árboles cada minuto.
2017 resultó ser solo ligeramente mejor que 2016, que fue el peor año de deforestación hasta la fecha debido principalmente a una sequía relacionada con El Niño y al gran aumento de incendios que provocó en Brasil.
«Esta es una crisis de proporciones existenciales», dijo el miércoles Ola Elvestuen, ministro noruego de Clima y Medio Ambiente, en el Foro de Bosques Tropicales de Oslo, donde se dieron a conocer los datos. «O lo afrontamos o dejamos a las generaciones futuras en el colapso ecológico».
Qué causó la deforestación en 2017?
Como muestra el gráfico, la deforestación en los trópicos se ha acelerado. Lo que significa que no estamos manteniendo -y mucho menos revirtiendo- las crecientes presiones sobre los bosques por parte de las personas que los talan y queman para la agricultura, la ganadería y la madera.
Los gobiernos, las empresas y las comunidades locales se están tomando el asunto más en serio. Pero son muchos los factores que contribuyeron a la extraordinaria destrucción de los bosques el año pasado.
La deforestación aumentó considerablemente en algunos países en 2017, sobre todo en Colombia y la República Democrática del Congo. En Colombia, el proceso de paz y la desmovilización de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) dejaron un vacío de poder en vastas y remotas regiones forestales. Dado que el grupo rebelde ya no controla las zonas forestales (y que no existe ninguna otra entidad gubernamental que las regule), los oportunistas se desplazaron para talar y desbrozar tierras para plantar coca y otros cultivos.
En total, en 2017, Colombia perdió 1 millón de hectáreas, un 46% más que el año anterior. En la RDC, se perdieron unos 3,4 millones de acres de bosque por la agricultura, la tala artesanal y la producción de carbón vegetal.
Brasil consiguió frenar la deforestación entre 2004 y 2012 gracias a la mejora de la vigilancia y la represión de las actividades ilegales, a los incentivos para que los agricultores no talen los bosques y a los programas para impedir que los productores ilegales de soja y ganado accedan a los mercados.
Pero, en un giro dramático, la pérdida de cobertura arbórea se duplicó allí de 2015 a 2017. Como escribe Frances Seymour, del Instituto de Recursos Mundiales, esto se debe «en parte a los incendios forestales sin precedentes en el Amazonas… [y] a una relajación de los esfuerzos de aplicación de la ley en medio de la actual agitación política y la crisis fiscal del país».
Según Carlos Nobre, científico brasileño experto en cambio climático, ya hemos deforestado cerca del 18% de la Amazonia. Llegar a un 20 o 25 por ciento de deforestación provocaría que el «sistema se volcara hacia ecosistemas no forestales en el este, sur y centro de la Amazonia», escribió con Thomas Lovejoy en un reciente artículo en Science Advances.
20%
«Estamos muy cerca del 20%», dijo el miércoles en el Foro de Bosques Tropicales de Oslo. «Tenemos que detener por completo la deforestación de la Amazonia. No queremos que la Amazonia se convierta en una ganadería mundial«.
En la mayoría de las regiones tropicales, la demanda de soja, carne de vacuno, aceite de palma y otros productos básicos -además de los incendios- está impulsando la mayor parte de la deforestación. En Brasil, que perdió 11 millones de acres de cubierta forestal en 2017, el principal uso de las tierras despejadas son los pastos para el ganado.
En el Caribe, el total de bosques perdidos durante la temporada de huracanes del Atlántico de 2017 fue pequeño en comparación con Brasil y la RDC. Sin embargo, los huracanes de categoría 4 que azotaron la región hicieron mella en los bosques. La isla de Dominica perdió el 32% de su cubierta forestal en 2017, mientras que Puerto Rico perdió el 10%.
Por qué es tan difícil detener la deforestación
¿Y qué hacer al respecto?
En los últimos 10 años, hemos visto compromisos internacionales cada vez más ambiciosos sobre los bosques y el cambio climático, como el acuerdo climático de París, REDD+ y los Objetivos de Desarrollo Sostenible. La mejora de las imágenes por satélite, la teledetección y otras tecnologías están ayudando a las fuerzas del orden a responder a la deforestación ilegal con mucha más rapidez. Cada vez más empresas se comprometen a comprar únicamente a productores que puedan certificar que están mejorando el medio ambiente.
«Todo se reduce a la reglamentación, la aplicación de la ley y los incentivos», dijo el Ministro de Medio Ambiente de Noruega, Elvestuen.
En algunos países, de hecho, se produjo un descenso en la pérdida de cobertura arbórea en 2017. Según el nuevo informe, Indonesia logró un descenso gracias a una moratoria sobre la conversión de turberas, a una mejor educación de los agricultores y a la aplicación de las normas sobre la quema de bosques.
Pero no es suficiente. Según Seymour, que habló el miércoles en Oslo, «sabemos lo que hace falta. Y no estamos haciendo lo suficiente, y no tenemos suficiente ayuda para hacerlo».
La lista de cosas que tenemos que hacer es muy larga y muy difícil, sobre todo teniendo en cuenta el creciente apetito por la carne y otras materias primas como el aceite de palma, la madera y el cacao. Tenemos que cambiar la dieta mundial y reducir el consumo de carne. Tenemos que convencer a los agricultores de que no quemen los bosques.
En el caso de Brasil, los pastos para el ganado son el principal uso de las tierras despejadas. Y los agricultores «se han cansado de ser vilipendiados como criminales, de las promesas incumplidas de incentivos positivos para cambiar a sistemas de producción sostenibles…», escriben Daniel Nepstad y João Shimada, del Earth Innovation Institute, para Mongabay. «Para conseguir el apoyo de los agricultores responsables y con vocación de conservación a la agenda de la deforestación, se necesita una nueva narrativa y un conjunto de acciones que reconozca, aplauda y recompense sus esfuerzos al tiempo que los incluya efectivamente en los diálogos».
Los defensores de los bosques hablan cada vez más de conectar a las personas que viven en los bosques tropicales restantes o cerca de ellos con las oportunidades de restaurarlos. The Nature Conservancy, por ejemplo, ha estado muy involucrada en una nueva iniciativa con otras 7 instituciones llamada Nature4Climate, que intentará involucrar a los agricultores y a otras personas en torno a la reforestación y la agricultura de conservación.
«Justin Adams, director general de tierras globales de TNC, declaró a Vox que «ya no podemos tener ONGs santurronas que se limiten a decir a la gente ‘no podéis cortar vuestros bosques’. «Queremos ayudar a los países a gestionar la tierra y comercializar el carbono como un activo. Tiene que haber una oportunidad económica para los países con bosques tropicales en la restauración de los ecosistemas».