Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Duke que se publicó el mes pasado en la revista PLOS ONE examinó imágenes de alta resolución de 20 países para determinar dónde las plantaciones de palma aceitera han destruido los bosques tropicales en el último cuarto de siglo y dónde la palma aceitera podría amenazar los bosques tropicales en el futuro.
Los investigadores descubrieron que las plantaciones existentes impulsaron altos niveles de deforestación entre 1989 y 2013, siendo el sudeste asiático el responsable del 45% de la destrucción de bosques por la expansión de la palma aceitera y Sudamérica algo más del 30%.
Análisis
Su análisis mostró que todos los países con un alto porcentaje de deforestación dentro de las plantaciones actuales de palma aceitera tenían más del 30% de bosques no protegidos que son adecuados para la palma aceitera, lo que sugiere un gran potencial para una mayor deforestación en esos países en el futuro.
La mayor parte de la palma aceitera se cultiva en zonas que antes eran bosques tropicales ricos en especies y en carbono, gracias a que el área de distribución natural del cultivo se limita a los trópicos húmedos. Entonces, ¿dónde están los frentes activos de deforestación de la palma aceitera? ¿Y dónde podrían estar en el futuro?
El aceite de palma se ha convertido en uno de los productos agrícolas más demandados en los últimos años y, como tal, también se ha convertido en un importante factor de deforestación. El aceite de palma y sus derivados son ingredientes habituales en todo tipo de productos, desde la mantequilla de cacahuete y los aperitivos hasta el champú y la pasta de dientes.
Más del 80% de la producción mundial de aceite de palma se produce en Indonesia y Malasia, pero los patrones de deforestación asociados a la expansión de las plantaciones de palma aceitera en estos dos países, y los impactos asociados en la biodiversidad, no son necesariamente los mismos en todo el mundo.
Investigadores
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Duke que se publicó el mes pasado en la revista PLOS ONE examinó imágenes de alta resolución de 20 países para determinar dónde las plantaciones de palma aceitera han destruido los bosques tropicales en el último cuarto de siglo y dónde el cultivo podría amenazar las selvas tropicales en el futuro.
«Muchos estudios se centran únicamente en Indonesia y Malasia, pero la palma aceitera se cultiva en 43 países», dijo en un comunicado Clinton Jenkins, del Instituto de Investigaciones Ecológicas de Brasil, coautor del estudio.
«Es esencial comprender cómo es probable que se produzca la futura expansión de las plantaciones de palma aceitera en otras zonas, y cuáles podrían ser los impactos de la deforestación y la biodiversidad. Al evaluar veinte países en nuestro estudio, descubrimos que, en términos de estos impactos, el panorama es muy diferente de un país a otro y de una región a otra.»
Los investigadores descubrieron que las plantaciones existentes impulsaron altos niveles de deforestación entre 1989 y 2013, siendo el sudeste asiático el responsable del 45% de la destrucción de bosques para la expansión de la palma aceitera y Sudamérica algo más del 30%.
«Tres de los países -Ecuador, Perú e Indonesia- son especialmente preocupantes», dijo en un comunicado Varsha Vijay, de la Universidad de Duke, autor principal del estudio. «Tienen los niveles más altos de deforestación reciente, con más de la mitad de la muestra de palma aceitera cultivada en tierras deforestadas durante el período».
Se encontraron niveles relativamente bajos de deforestación en México, América Central y el Caribe (2%), así como en África (7%). En esas regiones, la palma aceitera se cultivó en zonas que habían sido desbrozadas anteriormente, muy probablemente para otros cultivos.
Vijay y su equipo también analizaron el riesgo de deforestación futura para la producción de aceite de palma, determinando qué países tienen bosques no protegidos que son adecuados para las plantaciones de palma aceitera. Su análisis mostró que todos los países con un alto porcentaje de deforestación dentro de las actuales plantaciones de palma aceitera tenían más de un 30% de bosques desprotegidos que son adecuados para la palma aceitera, lo que sugiere un gran potencial de deforestación en esos países en el futuro.
Indonesia
Indonesia, Ecuador y Perú ejemplifican esta tendencia, escribieron Vijay y sus coautores en el estudio. Las mayores zonas forestales vulnerables se encuentran en Sudamérica y África.
El equipo también examinó la vulnerabilidad de las especies de aves y mamíferos que ocupan estos bosques. Los investigadores descubrieron que, para dar prioridad a la conservación de las especies de mamíferos de pequeño tamaño y amenazadas, habría que proteger más zonas del Amazonas, el bosque atlántico brasileño, Liberia, Camerún, Malasia y el oeste de Indonesia. Por su parte, las zonas prioritarias para las aves de pequeño tamaño y amenazadas incluyen partes de Cuba, los bosques costeros de Colombia y Ecuador, la Amazonia occidental, el bosque atlántico brasileño, Filipinas, Sulawesi y el este de Papúa Nueva Guinea.
«Los bosques de las cuatro regiones de producción son importantes para la biodiversidad, ya que contienen muchas especies de mamíferos y aves en peligro de extinción«, dijo en un comunicado Stuart Pimm, profesor de conservación Doris Duke en la Universidad de Duke y coautor del estudio. «Sin embargo, diferentes grupos de especies están en riesgo en diferentes regiones. Este hecho debe incorporarse a la planificación de la conservación ante la expansión de las amenazas, como la palma aceitera.»
El equipo de investigación concluyó que, si bien su estudio pudo destacar algunas áreas críticas para futuros esfuerzos de monitoreo, también señala la necesidad de un estudio más profundo de los impulsores del desarrollo de la palma aceitera en cada región productora, así como la necesidad de objetivos de conservación claramente definidos para priorizar las áreas a proteger.
«La industria del aceite de palma tiene un legado de deforestación y, hoy en día, la presión de los consumidores está empujando a las empresas hacia fuentes de aceite de palma libres de deforestación», dijo en un comunicado Sharon Smith, de la Unión de Científicos Preocupados, otra coautora del estudio.
«Esta investigación nos ayuda a entender dónde hay que centrarse en el uso de la regulación gubernamental y las intervenciones voluntarias en el mercado para dar forma a la expansión de las plantaciones de palma aceitera de manera que se protejan los ecosistemas ricos en biodiversidad y se evite la deforestación.»