Dicho de otro modo, la caza y la caza furtiva de animales tropicales podría cambiar la faz de las selvas tropicales como la del Amazonas, disminuyendo su capacidad de almacenar las emisiones globales de dióxido de carbono hasta en un 20%.
Éstas son las conclusiones de una investigación publicada el viernes por un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Sao Paulo (Brasil) que demuestra que el declive de los grandes animales de los bosques tropicales puede estar directamente relacionado con la capacidad de la Tierra para soportar el cambio climático.
Caza furtiva
Según el estudio, la caza y la caza furtiva amenazan al 19% de todos los vertebrados de los bosques tropicales, y los grandes vertebrados, incluidos los frugívoros, se ven favorecidos de forma desproporcionada por los cazadores. A medida que la población de frugívoros disminuye -un proceso llamado «defaunación»-, se esparcen menos semillas de árboles densos en carbono por todo el bosque, afirma Mauro Galetti, coautor del estudio y ecólogo de la Universidad Estatal de Sao Paulo.
«El resultado es un nuevo bosque dominado por árboles más pequeños con maderas más suaves que almacenan menos carbono», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Carolina Bello, estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Sao Paulo.
Los bosques tropicales, especialmente el Amazonas, la selva atlántica de Brasil y las selvas tropicales de África, son los mayores y más densos sumideros naturales de carbono de la Tierra. Estos bosques actúan como los pulmones de la tierra, inhalando más del 25% de las emisiones de dióxido de carbono de los seres humanos y almacenándolas en los troncos y las raíces de los árboles.
La defaunación puede reducir la capacidad de los bosques tropicales para almacenar carbono entre un 5 y un 20 por ciento, dependiendo de las especies de árboles que componen el bosque en una zona determinada, dijo Galetti. Sin embargo, se necesitan más investigaciones antes de que los científicos puedan cuantificar todos los efectos de la defaunación, dijo.
Los científicos que no han participado en el estudio afirman que éste proporciona una prueba más de que la diversidad biológica y los ecosistemas forestales sanos son fundamentales para un clima sano.
José Maria Cardoso da Silva, profesor de geografía ambiental de la Universidad de Miami, dijo que en los últimos 15 años se han publicado muchos estudios, incluidos algunos de su propia investigación, que muestran que los árboles grandes y densos en carbono podrían extinguirse sin los grandes animales que esparcen sus semillas.
Frugívoras
«Demostramos que si se eliminan las grandes aves frugívoras, los grandes árboles de la región avanzarán hacia la extinción», dijo Silva. «Todos los estudios posteriores han confirmado la tendencia. (El trabajo de Bello y Galetti añade un paso más a la cadena. Demuestra que si los grandes árboles se extinguen, se reduce la capacidad del bosque para almacenar carbono. Si los bosques no pueden almacenar carbono de la forma en que lo hacían habitualmente, entonces los efectos negativos del cambio climático pueden verse exacerbados».
Matthew C. Hansen, científico especializado en teledetección y profesor de geografía de la Universidad de Maryland, dijo que el estudio es «convincente e importante».
Comparó sus resultados con la mejora de la diversidad biológica y la densidad de los árboles en el Parque Nacional de Yellowstone tras la reintroducción de los lobos en él. Demuestra que cada parte de un ecosistema depende de otra, y que si se elimina una, los efectos se extienden a otras funciones del ecosistema y tienen consecuencias imprevistas.
«El estudio demuestra que no podemos considerar las reservas de carbono de forma aislada», dijo Hansen. «También tendremos que valorar los beneficios colaterales del carbono en los ecosistemas y tenerlos en cuenta en nuestra gestión de los bosques de cara al futuro. O los bosques tropicales, como ecosistemas, son importantes o no lo son: un objetivo de gestión estrechamente centrado en el carbono puede no ser, de hecho, viable para realizar plenamente el objetivo declarado de mitigación del cambio climático».
Francis Putz, profesor de biología de la Universidad de Florida, dijo que los animales pequeños, como los murciélagos, podrían evitar algunas de las extinciones de árboles que prevé el estudio, y que es más probable que algunas especies de árboles grandes crezcan en lugares diferentes a los actuales en lugar de extinguirse.
Sin embargo, «el reconocimiento de la relación propuesta entre la defaunación y el secuestro de carbono de los bosques debería servir para que los defensores de las intervenciones de mitigación del cambio climático basadas en los bosques no dejen de tener en cuenta la vida silvestre«, dijo.