Los bosques tropicales emiten actualmente más carbono del que son capaces de absorber de la atmósfera como consecuencia del doble efecto de la deforestación y la degradación del suelo, según un nuevo estudio.
La investigación pone en entredicho la creencia, largamente sostenida, de que los bosques actúan como «sumideros de carbono» almacenando más carbono del que emiten debido a los procesos naturales y a la actividad humana.
Por el contrario, los bosques tropicales del mundo podrían haber experimentado una pérdida neta de unos 425 millones de toneladas de carbono entre 2003 y 2014, explica el autor principal a Carbon Brief. Esta cifra es considerablemente superior a las estimaciones anteriores sobre la pérdida de carbono de los bosques tropicales.
Los resultados sugieren que frenar la deforestación y proteger los bosques existentes podría ser fundamental para eliminar los gases de efecto invernadero de la atmósfera y luchar contra el futuro cambio climático, añade.
El carbono de las copas de los árboles
Los bosques tropicales son capaces de almacenar grandes cantidades de carbono. Esto se debe a que los árboles absorben el carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis y luego lo utilizan para construir nuevas hojas, brotes y raíces.
Sin embargo, los bosques también pueden liberar carbono a la atmósfera. Parte de esta liberación se produce a través de procesos naturales como la respiración de las plantas, las sequías y los incendios forestales. Pero las emisiones pueden aumentar aún más por las actividades humanas, como la deforestación y la tala ilegal.
El cálculo del equilibrio entre la absorción y la liberación de carbono permite a los científicos determinar si los bosques tropicales son un «sumidero de carbono», es decir, que absorben más carbono del que liberan, o una «fuente de carbono», es decir, que sus emisiones de carbono superan su absorción.
Durante décadas, el consenso ha sido que los bosques tropicales son un sumidero de carbono moderado.
Cálculo de la pérdida de carbono
Tradicionalmente, los estudios sobre la pérdida de carbono en los bosques tropicales se han basado en los datos tomados de las imágenes por satélite de la cubierta forestal.
Este enfoque permite a los científicos ver el alcance de la deforestación en las regiones tropicales, pero puede pasar por alto tipos más sutiles de actividad humana, como la tala ilegal, la alteración de los bosques y la degradación del suelo. Dice Baccini:
«La degradación es un proceso en el que sólo se elimina una pequeña parte de los árboles de un bosque. Desde una imagen de satélite, la zona seguirá pareciendo un bosque intacto. Pero, cuando se pierde incluso una pequeña proporción de árboles, se pierde una cantidad significativa de carbono».
Debido a esta advertencia, los investigadores optaron por buscar los cambios en la «densidad de carbono» de los bosques tropicales de América, África y Asia.
«La densidad del carbono es una medida del peso del carbono que retienen los bosques. Incluso en el campo no recogemos medidas directas del peso, pero podemos recoger medidas directas de los árboles, como su diámetro y altura, y luego se utiliza una ecuación para convertir eso en biomasa».
Los investigadores recogieron mediciones de la densidad del carbono en los bosques de los trópicos y las utilizaron para crear un modelo estadístico. A continuación, el modelo se utilizó para simular los cambios a escala fina en la ganancia y pérdida de carbono en los bosques tropicales en el transcurso de 12 años.
Entender la pérdida
La investigación concluye que los bosques tropicales del mundo ganaron 436 millones de toneladas de carbono entre 2003 y 2014. Según los investigadores, esto se debe en gran medida a la recuperación de bosques previamente alterados.
Sin embargo, los bosques tropicales experimentaron una pérdida de carbono de 861 millones de toneladas durante el mismo periodo. Esto significa que los bosques tropicales experimentaron una pérdida neta de carbono de 425 millones de toneladas de carbono durante el periodo de estudio.
La cifra es considerablemente superior a la de las estimaciones anteriores sobre la pérdida de carbono de los bosques tropicales. Esto podría deberse a que las investigaciones anteriores subestimaban el impacto de la degradación del suelo en la pérdida de carbono, afirma Baccini. Su investigación concluye que la degradación del suelo y las perturbaciones representan el 69% del total de las pérdidas de carbono de los bosques tropicales. Explica:
«Descubrimos que la degradación de la tierra tiene un efecto muy significativo en la pérdida de carbono. La pérdida de carbono por la degradación de la tierra es pequeña, pero como ocurre mucho en un área muy grande, se suma a una gran pérdida. Nos gusta pensar que éste es el primer estudio en el que podemos ofrecer una estimación de las pérdidas debidas a la degradación en una zona tan grande como la de todo el trópico».
Sin embargo, la investigación puede haber pasado por alto el impacto de los procesos graduales que promueven la ganancia de carbono, dice el profesor Guido van der Werf, un científico de la Universidad de Vrije en los Países Bajos, que no participó en el estudio. Dice a Carbon Brief:
«El paradigma actual, basado en múltiples líneas de evidencia, es que la vegetación terrestre absorbe una parte sustancial de nuestras emisiones, pero esta investigación implica que en realidad es al revés. Si es correcto, este trabajo pone en tela de juicio la forma en que contabilizamos los flujos globales de carbono entre los distintos depósitos y lugares de la Tierra.
«Hay que tener en cuenta, sin embargo, que es mucho más fácil detectar las grandes disminuciones de la biomasa forestal debidas a la deforestación que los aumentos muy graduales debidos al crecimiento neto de los bosques, por ejemplo, debido a la fertilización con CO2. Esto es especialmente cierto para series temporales relativamente cortas como los 12 años de este estudio».