Los bosques tropicales, que albergan casi la mitad de las plantas y la fauna de la Tierra, desempeñan una función esencial para el clima al absorber el dióxido de carbono. Desgraciadamente, los bosques tropicales están siendo talados a un ritmo alarmante en todo el mundo, y liberan más de 1.500 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que equivale al 15% de todas las emisiones de carbono provocadas por el hombre.
Múltiples estudios demuestran que el cambio climático está perjudicando a los bosques tropicales. Pero hay esperanza. Con la opinión de expertos en clima, Conservation News explora cómo la crisis climática está perjudicando a los bosques tropicales – y cómo la humanidad puede protegerlos.
El cambio climático provoca la degradación de los bosques.
Los científicos afirman que la deforestación del Amazonas está llevando a este ecosistema a un punto de inflexión en el que el bosque se convertirá gradualmente en una sabana seca. Una vez que se haya degradado lo suficiente, el bosque perderá su capacidad de generar sus propias precipitaciones, lo que impedirá que el ecosistema de la selva tropical pueda existir en absoluto. En lugar de bosques frondosos repletos de vida salvaje, el Amazonas sería una extensión desolada de matorrales.
Y después de que una serie de incendios devastadores quemaran el Amazonas en 2019, esta selva tropical se acerca cada vez más a su temido punto de inflexión.
«Sabemos que ha habido un aumento de la deforestación en el último par de años en el Amazonas», dijo Karyn Tabor, directora senior de monitoreo ecológico en el Centro Moore para la Ciencia de Conservación Internacional, en una entrevista reciente con Conservation News. «Y cuando hay más deforestación, va a haber más incendios».
Los estudios realizados en la cuenca del río Amazonas predicen que un aumento de la temperatura se corresponde con una reducción del 10 al 20% de las precipitaciones. A medida que aumentan las temperaturas, también lo hacen los incendios forestales. Las selvas tropicales suelen recibir más de 100 pulgadas de lluvia al año, pero cada año esta cifra disminuye, creando un efecto en cadena de consecuencias.
«En los trópicos, especialmente en el Amazonas tropical, los bosques no están destinados a arder. Una vez que se queman, los bosques se degradan y es más probable que vuelvan a arder», explica Tabor. «La clave es prevenir los incendios y también mejorar la resiliencia de estos bosques: mantenerlos intactos, tratar de evitar la degradación».
La buena noticia: Tabor ha desarrollado Firecast, un sistema de vigilancia y alerta de incendios forestales para los trópicos financiado por la NASA, que utiliza las aportaciones de los satélites para alertar de las condiciones meteorológicas peligrosas y detectar los incendios antes de que se propaguen. «Los satélites detectan un incendio y en un par de horas podemos enviar una alerta a los responsables de la toma de decisiones sobre el terreno acerca de dónde se están produciendo los incendios», explica.
Las innovaciones tecnológicas son una forma de utilizar la ciencia y los datos para combatir el cambio climático.
A medida que aumenta la deforestación, también lo hace la escasez de alimentos.
Unos 1.200 millones de personas en el mundo dependen de los bosques tropicales para sobrevivir. Por desgracia, la agricultura, tanto a gran como a pequeña escala, es responsable de la mayor parte de la deforestación tropical, lo que está acelerando el deterioro del clima.
Los estudios demuestran que, desde 1980, la disminución de las precipitaciones anuales debida al cambio climático ha provocado un descenso constante del maíz, el trigo, la soja y el arroz. Además, el aumento de las temperaturas globales está provocando que los árboles y las plantas produzcan sus frutos antes o después que antes, lo que desplaza a las especies que se alimentan de ellos, incluidos los seres humanos.
Esto pone en peligro los medios de vida de los agricultores locales, que dependen de los cultivos habituales de la selva tropical, como el café, los plátanos, los limones y los cacahuetes, para ganar dinero y alimentar a sus familias.
La buena noticia: Los agricultores que rodean los bosques tropicales pueden ayudar a detener el cambio climático, sin sacrificar la producción agrícola, según una reciente investigación de Bronson Griscom, de Conservación Internacional.
Esta investigación reveló que proteger o restaurar el carbono del suelo puede proporcionar 3.000 millones de toneladas de mitigación climática rentable al año, al tiempo que aumenta la producción agrícola.
«En los sistemas agrícolas, como las explotaciones agrícolas o ganaderas, el carbono puede realmente aumentar la fertilidad del suelo, lo que puede mejorar el crecimiento de los cultivos, aumentar el almacenamiento de agua y mejorar la salud de toda la explotación», dijo Griscom, que dirige el trabajo de soluciones climáticas naturales de Conservation International, en una entrevista reciente. «Esta investigación no sugiere que se deban abandonar los sistemas agrícolas, sino que se gestionen mejor para mejorar el almacenamiento de carbono, la salud del suelo y la producción sostenible de alimentos».
Gracias a las técnicas de agricultura climáticamente inteligente, los agricultores de los trópicos pueden aumentar el carbono almacenado en sus suelos y producir más alimentos para las poblaciones en crecimiento, al tiempo que disminuyen su huella de carbono global.
La degradación de los bosques y la escasez de alimentos hacen que aumente el número de especies amenazadas.
Los bosques tropicales albergan casi 30 millones de especies de plantas y animales, que dependen en gran medida de otros para sobrevivir. A medida que el crecimiento de las plantas disminuye, estos animales se vuelven vulnerables.
En 2019, un informe histórico de la ONU reveló que casi un millón de especies se enfrentan a la extinción debido a las actividades humanas y al cambio climático. En respuesta al aumento de las temperaturas, las especies animales se están desplazando hacia los polos norte y sur y hacia las montañas para escapar del calor a medida que el clima se calienta, lo que también podría llevarlas más cerca de la extinción, explicó el científico principal de cambio climático Lee Hannah.
«Cuando las actividades humanas aceleran el cambio climático, las especies van a tratar de seguir los climas que son adecuados para ellas en lugar de adaptarse a otros nuevos», explicó Hannah. «Para muchas especies, esto requiere desplazarse hacia arriba, pero en un determinado momento, no habrá ningún lugar al que ir, que es lo que llamamos la «escalera mecánica hacia la extinción»».
La buena noticia: Una investigación reciente dirigida por Hannah muestra que la conservación de sólo el 30% de las tierras tropicales podría reducir la tasa de extinción de las especies a la mitad.
«Es realmente importante señalar que ‘conservar el 30 por ciento de las tierras tropicales’ no consiste sólo en crear parques nacionales o áreas protegidas (aunque eso es un buen comienzo para muchos lugares)», dijo Hannah. «Hay todo un conjunto de posibles herramientas de conservación que los gobiernos pueden poner en práctica para proteger la biodiversidad a la vez que se benefician de la tierra, incluidas las áreas protegidas, los parques nacionales, las zonas de conservación comunitaria y las áreas de conservación gestionadas por los indígenas».
Sin embargo, el establecimiento de estas áreas es sólo el principio, añadió Hannah, mantenerlas intactas y apoyarlas es crucial para conservar los bosques tropicales y frenar el deterioro del clima.