Exxon era consciente del cambio climático, ya en 1977, 11 años antes de que se convirtiera en una cuestión pública, según una reciente investigación.
Este conocimiento no impidió que la empresa (ahora ExxonMobil y la mayor compañía de petróleo y gas del mundo) pasara décadas negándose a reconocer públicamente el cambio climático e incluso promoviendo la desinformación sobre el clima, un enfoque que muchos han comparado con las mentiras difundidas por la industria del tabaco en relación con los riesgos para la salud del tabaco. Ambas industrias eran conscientes de que sus productos no seguirían siendo rentables una vez que el mundo comprendiera los riesgos, hasta el punto de que recurrieron a los mismos consultores para desarrollar estrategias sobre cómo comunicarse con el público.
Los expertos, sin embargo, no están muy sorprendidos. «Nunca ha sido ni remotamente plausible que no entendieran la ciencia», dice Naomi Oreskes, profesora de historia de la ciencia en la Universidad de Harvard. Pero resulta que Exxon no sólo entendía la ciencia, sino que la empresa se comprometía activamente con ella. En las décadas de 1970 y 1980 contrató a científicos de alto nivel para que estudiaran el tema y puso en marcha su propio y ambicioso programa de investigación, que tomaba muestras empíricas de dióxido de carbono y construía rigurosos modelos climáticos. Exxon llegó a gastar más de un millón de dólares en un proyecto de buque cisterna que abordaría la cantidad de CO2 que absorben los océanos. Se trataba de una de las mayores cuestiones científicas de la época, lo que significa que Exxon estaba llevando a cabo una investigación realmente sin precedentes.
Reporteros de InsideClimate
En su investigación de ocho meses, los reporteros de InsideClimate News entrevistaron a antiguos empleados de Exxon, científicos y funcionarios federales y analizaron cientos de páginas de documentos internos. Descubrieron que el conocimiento de la empresa sobre el cambio climático se remonta a julio de 1977, cuando su científico principal, James Black, pronunció un mensaje aleccionador sobre el tema. «En primer lugar, existe un acuerdo científico general de que la forma más probable en que la humanidad está influyendo en el clima global es a través de la liberación de dióxido de carbono por la quema de combustibles fósiles», dijo Black al comité de dirección de Exxon. Un año después, advirtió a Exxon de que duplicar los gases de CO2 en la atmósfera aumentaría la temperatura media del planeta en dos o tres grados, una cifra que coincide con el consenso científico actual. Continuó advirtiendo que «el pensamiento actual sostiene que el hombre tiene una ventana de tiempo de cinco a diez años antes de que la necesidad de tomar decisiones difíciles con respecto a los cambios en las estrategias energéticas pueda ser crítica». En otras palabras, Exxon tenía que actuar.
Pero ExxonMobil no está de acuerdo en que ninguna de sus primeras afirmaciones fuera tan tajante, y mucho menos concluyente. «No llegamos a esas conclusiones, ni intentamos enterrarlo como sugieren», dice el portavoz de ExxonMobil, Allan Jeffers, a Scientific American. «Lo que más me choca es que llevamos años diciendo esto, que hemos participado en la investigación del clima. Estos tipos van y sacan algunos documentos que pusimos a disposición del público en los archivos y los presentan como una especie de exposición de soplón por el lenguaje cargado y el uso selectivo de los materiales.»
Una cosa es cierta: en junio de 1988, cuando el científico de la NASA James Hansen dijo en una audiencia del Congreso que el planeta ya se estaba calentando, Exxon seguía convencida públicamente de que la ciencia seguía siendo controvertida. Además, los expertos coinciden en que Exxon se convirtió en líder de las campañas de confusión. En 1989, la empresa había contribuido a crear la Coalición Mundial por el Clima (disuelta en 2002) para cuestionar la base científica de la preocupación por el cambio climático. También contribuyó a impedir que Estados Unidos firmara en 1998 el tratado internacional sobre el clima conocido como Protocolo de Kioto para controlar los gases de efecto invernadero. La táctica de Exxon no sólo funcionó con Estados Unidos, sino que también impidió que otros países, como China e India, firmaran el tratado. En ese momento, «se deshicieron muchas cosas», dice Oreskes.
Pero los expertos todavía están reconstruyendo el rompecabezas de los errores de Exxon. El verano pasado, la Union of Concerned Scientists publicó una investigación complementaria a la de InsideClimate News, conocida como Climate Deception Dossiers (pdf). «Incluimos un memorándum de una coalición de empresas de combustibles fósiles donde se comprometen básicamente a lanzar un gran esfuerzo de comunicación para sembrar la duda», dice el presidente del sindicato, Kenneth Kimmel. «Incluso hay una cita en ella que dice algo así como ‘La victoria se logrará cuando el ciudadano medio no tenga certeza sobre la ciencia del clima’. Así que es bastante duro».
Desde entonces, Exxon ha gastado más de 30 millones de dólares en grupos de reflexión que promueven la negación del clima, según Greenpeace. Aunque los expertos nunca podrán cuantificar el daño que ha causado la desinformación de Exxon, «una cosa segura es que hemos perdido mucho terreno», dice Kimmell. La mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera se liberaron después de 1988. «Tengo que pensar que si las empresas de combustibles fósiles hubieran sido francas al respecto y hubieran sido parte de la solución en lugar del problema, habríamos avanzado mucho [hoy] en lugar de duplicar nuestras emisiones de gases de efecto invernadero».
Engaños
Los expertos coinciden en que el daño es enorme, por lo que comparan el engaño de Exxon con las mentiras difundidas por la industria del tabaco. «Creo que hay muchos paralelismos», dice Kimmell. Ambos sembraron la duda sobre la ciencia para sus propios medios, y ambos trabajaron con los mismos consultores para ayudar a desarrollar una estrategia de comunicación. Sin embargo, señala que los dos difieren en el tipo de daño causado. Las tabacaleras amenazaban la salud humana, pero las petroleras amenazan la salud del planeta. «Es un daño que tiene un alcance global», dice Kimmel.
Para demostrarlo, Bob Ward -que en nombre de la Real Academia del Reino Unido envió una carta a Exxon en 2006 en la que afirmaba que su ciencia era «inexacta y engañosa»- cree que es necesaria una investigación exhaustiva. «Porque, francamente, el episodio del tabaco fue probablemente el más vergonzoso que se pueda imaginar», dice Ward. Kimmell está de acuerdo. Estas razones «realmente ponen de relieve la responsabilidad que tienen estas empresas de confesar, reconocer esto y trabajar con todos los demás para reducir las emisiones y pagar parte del coste que vamos a soportar lo antes posible», dice Kimmell.
Sin embargo, no parece que Kimmell vaya a obtener su retribución. Jeffers afirma que los hallazgos de la investigación son «patentemente falsos, engañosos, y los rechazamos por completo», palabras que coinciden con las afirmaciones de Ward contra ellos hace casi una década.