Un nuevo censo de los árboles de la Tierra revela que los bosques albergan algo más de 3 billones de ellos, 2,6 billones más de lo que se había calculado anteriormente.
La nueva cifra es asombrosa, dicen los investigadores, que apenas están empezando a analizar las implicaciones que puede tener para los esfuerzos de conservación y para perfeccionar la comprensión del ciclo del carbono en el planeta.
Según el equipo que ha realizado el censo, lo que parece una explosión demográfica es en realidad el resultado de un enfoque más preciso para estimar el número de árboles.
Aun así, el «aumento del número absoluto de árboles que describen es asombroso», afirma Nigel Sizer, director global del Programa de Bosques del Instituto de Recursos Mundiales.
Los resultados también son aleccionadores, añade Thomas Crowther, que dirigió el estudio mientras era becario posdoctoral en la Escuela de Estudios Forestales y Medioambientales de la Universidad de Yale.
En todo el mundo, el desarrollo humano está destruyendo unos 74.000 kilómetros cuadrados al año de bosques, lo que equivale a una pérdida de 15.300 millones de árboles al año.
El equipo también calcula que, desde el inicio de la civilización, hace unos 12.000 años, el planeta ha perdido algo más del 45% de su cubierta forestal.
«Es una cifra astronómica», afirma el Dr. Crowther.
Esperaba que los seres humanos desempeñaran un papel destacado en la determinación del número de árboles a nivel local, dice, pero añade que «no esperaba ver que los seres humanos salieran como el control más fuerte sobre la densidad de los árboles» en todas las regiones ecológicas del estudio.
«Esto pone de manifiesto el gran impacto que tiene el ser humano en la Tierra a escala global», afirma.
El estudio comenzó hace dos años y medio como un intento de proporcionar información de referencia sobre la densidad de los árboles en los bosques del mundo para el proyecto sin ánimo de lucro Plant for the Planet, con sede en Tutzing (Alemania). En 2011, Plant for the Planet tomó las riendas de la Campaña de los Mil Millones de Árboles del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que en los cuatro años anteriores había permitido plantar 12.000 millones de árboles en todo el mundo.
El objetivo es aumentar el número de árboles disponibles para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y contrarrestar las emisiones de dióxido de carbono que provocan el calentamiento global. Para fijar los objetivos de plantación, el grupo necesitaba saber cuántos árboles hay ya.
Frente a los 3 billones de árboles existentes, unos cuantos miles de millones más parecen insignificantes a escala mundial, aunque pueden tener un profundo efecto a nivel regional o local. Basándose en el nuevo censo, Plant for the Planet se ha fijado el objetivo de plantar 1 billón de árboles para 2020.
Para realizar su censo, el equipo de Crowther se basó en 429.775 mediciones de la densidad de los árboles en parcelas de todos los continentes excepto la Antártida. El equipo también incluyó datos medioambientales de estas parcelas. Esta información sirvió de referencia para interpretar los datos de los satélites sobre las masas forestales fuera de las parcelas en las que se disponía de mediciones sobre el terreno.
El censo del equipo muestra que los bosques húmedos tropicales albergan 799.400 millones de árboles, más que cualquier otro bioma. Los bosques boreales ocupan el segundo lugar, con 794.300 millones de árboles. Los bosques de manglares ocupan el último lugar, con unos 22.200 millones de árboles.
En general, los investigadores descubrieron que los trópicos y subtrópicos albergan el 42,8% de los árboles de la Tierra, los bosques boreales el 24,2% y los biomas templados el 21,8% de los árboles.
La pérdida de árboles estimada por el equipo coincide con las estimaciones de otros estudios, señala el Dr. Sizer, del Instituto de Recursos Mundiales. Esta organización publicó el miércoles un estudio que muestra que el mundo perdió casi 70.000 millas cuadradas de cobertura arbórea en 2014. Las pérdidas de bosques tropicales representaron más de la mitad del total. Además, aparecieron nuevos puntos calientes de pérdidas: Madagascar, la cuenca del río Mekong, África occidental y la región central del Gran Chaco en Sudamérica.
El nuevo censo se publicará en el número del jueves de la revista Nature.