Es un gran momento para estar vivo y hablar de la vida. Acabamos de saber que los geólogos han encontrado lo que parecen ser estromatolitos fosilizados en rocas de 3.700 millones de años en Groenlandia. Esto sugiere que la vida apareció en la Tierra ridículamente pronto después de que se formara el planeta. Y por último nos enteramos del descubrimiento de un planeta que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sol. Mientras tanto, ahora sabemos que los planetas son comunes. Tal vez el universo esté lleno de vida.
Hace años, el estudio de la vida más allá de la Tierra se llamaba «exobiología» o incluso «bioastronomía», y el campo se conocía burlonamente como «la ciencia sin tema». Hoy en día es «astrobiología», con el imprimátur de la NASA y de muchas instituciones académicas de élite. El descubrimiento de planetas lejanos, océanos subterráneos en lunas del sistema solar exterior y organismos exóticos conocidos como «extremófilos» en la Tierra han aumentado la credibilidad del campo.
Sin embargo, es un campo que requiere una gran cantidad de inferencia y extrapolación. El único dato que tenemos sobre la vida es lo que vemos aquí en la Tierra. Es un buen momento para repasar algunos de los mayores hitos de la historia de la vida en la Tierra. Es un relato increíble.
El primer y más obvio hito fue el origen de la vida. Los detalles al respecto siguen siendo turbios. Desde el comienzo de la vida, la Tierra se ha transmutado a través de eventos cataclísmicos. Las pruebas del origen de la vida se erosionaron, o desaparecieron en el reciclaje de la superficie a través de las placas tectónicas. Lo único que queda son granos de circón y otros minerales que pueden tener firmas de moléculas que insinúan la presencia de vida.
«No sabemos nada sobre el origen de la vida», declaró esta semana a The Post George Cody, director en funciones del Laboratorio Geofísico de la Institución Carnegie de Washington. Dijo que los primeros organismos fueron probablemente arrasados por lo que vino después: «Los primeros sistemas vivos fueron totalmente invadidos por sus competidores, y sus competidores fueron invadidos por sus competidores».
Como resultado, dijo, «nunca encontraremos un registro geológico del origen de la vida».
Para complicar aún más las cosas, es posible que la vida no haya tenido un origen singular. Puede haber surgido varias veces en múltiples lugares, y de forma tan gradual que puede no haber habido un momento en el que la no-vida se convirtiera en vida. Kate Adamala, que estudia el origen de la vida y ahora enseña en la Universidad de Minnesota, nos dijo: «Lo más probable es que no haya habido un único momento en la historia en el que algo haya hecho clic y se haya pasado de no tener vida a tenerla. Probablemente hubo una transición muy gradual y lenta en la que hubo más y más de esas funciones que atribuimos a la vida biológica moderna.»
La química sucede. Se producen complicaciones.
Es la pregunta del huevo y la gallina en grande. Si alguien te pregunta qué fue primero, si el huevo o la gallina, no le digas nada. Siempre hubo un precursor. La vida es un proceso de modificación y descenso, más que de génesis. Nunca hubo un momento en el que un huevo diera lugar a una cosa nueva llamada gallina, o en el que una gallina produjera, inesperadamente, algo extraño llamado huevo.
Una vez que la vida se puso en marcha, la siguiente gran cosa fue la fotosíntesis, dice J. William Schopf, un legendario paleobiólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. La fotosíntesis, nos dijo, permitió a los organismos crear su propio alimento a partir de la energía solar y, al mismo tiempo, transformar la biosfera emitiendo oxígeno. Durante aproximadamente la mitad de la historia de la Tierra, el oxígeno no podía permanecer en la atmósfera porque seguía interactuando con otros gases y elementos de la superficie. Pero poco a poco los «sumideros» de oxígeno se llenaron y el oxígeno, creado por los seres vivos, se convirtió en un componente principal del aire. Esto, a su vez, permitió la aparición de vida que podía utilizar el oxígeno metabólicamente, lo que sobrealimentó la complejidad de la vida terrestre.
El siguiente gran momento, según Schopf, fue la aparición de la reproducción sexual hace aproximadamente mil millones de años. Hasta entonces, la vida se limitaba a clonarse a sí misma. La reproducción sexual es una técnica para mezclar rápidamente el material genético en nuevas disposiciones. Esto aceleró la evolución, dijo Schopf. Muy pronto tuvimos organismos pluricelulares, seguidos de la Explosión Cámbrica, hace 542 millones de años, en la que evolucionaron rápidamente todo tipo de criaturas de caparazón duro con elaborados tipos de cuerpo.
Después de eso, la vida se puso en marcha, haciendo todo tipo de locuras, incluyendo la colonización de la tierra. Se produjeron algunas extinciones masivas (final del Pérmico, final del Cretácico, etc.), pero la vida siempre encontró la forma de recuperarse.
«Sólo hay unas pocas cosas en la historia de la vida que importan. El origen de la vida. El desarrollo de la fotosíntesis y el cambio en el medio ambiente a partir de eso. El origen de la reproducción sexual», nos dijo Schopf. «La vida en este planeta es muy simple. Puedes hacerla siendo una cosa parecida a una planta o una cosa parecida a un animal. Nuestra química es muy simple».
Luego modificó su corta lista de cosas que importan: «Supongo que pondría la inteligencia como la cuarta gran cosa que ocurrió».
Si las estructuras encontradas en Groenlandia son realmente tapetes microbianos fosilizados, entonces la vida era bastante compleja al principio de la historia del planeta y probablemente se originó poco después de que el planeta se formara y enfriara. Esto puede interpretarse como una señal de que la vida surge rápidamente en general bajo las condiciones adecuadas. Pero, como señaló Walker, tenemos que cuestionar algunas de nuestras suposiciones. Podríamos esperar que cualquier planeta con un observador inteligente que busque el origen de la vida será probablemente uno en el que la vida empezó pronto, porque en tales planetas la vida ha tenido mucho tiempo para evolucionar y diversificarse y dar lugar, finalmente, a los investigadores del origen de la vida. Este enigma filosófico se conoce como Principio Antrópico. Es una especie de advertencia. Dice: Extrapola con moderación. Su propia existencia como observador puede llevar a una interpretación errónea de lo que es la norma.
Con un solo ejemplo de vida -lo que vemos en la Tierra- no tenemos realmente una definición buena y universalmente aceptada de la vida. La NASA definió hace unos años la vida como «un sistema químico autosuficiente capaz de evolucionar de forma darwiniana». No está mal, pero técnicamente un solo conejo saltando por tu jardín no está vivo, porque por sí mismo no puede reproducirse.
«No creo que nadie tenga una definición de la vida que esté universalmente consensuada. Lo mejor que podemos hacer es describir algunos atributos de la vida, y luego alguien le echará un vistazo», dice Pamela Conrad, astrobióloga de la NASA. «Sabemos muy bien lo que es la no-vida, así que podemos descartar lo demás. Lo que sobra es la vida».