Una nave espacial de la NASA está a punto de lanzarse hacia un asteroide cuyos primos podrían haber provocado el surgimiento de la vida en la Tierra hace mucho tiempo.
La sonda OSIRIS-REx está programada para despegar de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 7:05 p.m. EDT (2305 GMT) el jueves (8 de septiembre), dando inicio a un viaje de dos años hacia un asteroide de 1,640 pies de ancho (500 metros) llamado Bennu.
Si todo va según lo previsto, OSIRIS-REx se encontrará con Bennu en 2020, tomará tierra y rocas de la superficie del asteroide dos años después y devolverá la muestra a la Tierra en septiembre de 2023. Científicos de laboratorios de todo el mundo examinarán este material cósmico en busca de moléculas orgánicas, los componentes básicos que contienen carbono para la vida tal y como la conocemos. Puede ver una transmisión por Internet del lanzamiento de OSIRIS-REx aquí, por cortesía de NASA TV, a partir de las 4:30 p.m. EDT (2030 GMT). [Osiris-Rex: La misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA en imágenes]
Los científicos creen que Bennu y otros asteroides similares albergan gran cantidad de este material: moléculas como la adenina y la guanina, dos de las cuatro nucleobases que se encuentran en el ADN.
De hecho, es muy posible que la Tierra obtuviera la mayor parte de su suministro de estos complejos compuestos a través de impactos de asteroides hace mucho tiempo, dijo la jefa científica de la NASA, Ellen Stofan, durante un panel de discusión el miércoles (7 de septiembre) aquí en el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
Algunos de los innumerables cuerpos lanzados hacia el interior chocaron sin duda con la Tierra, afortunadamente para la humanidad y todas las demás formas de vida que han existido en el planeta, según la idea.
«El lanzamiento de estos asteroides, el lanzamiento de estos cometas, posiblemente bajo la influencia de Júpiter, realmente hizo que llegara toda el agua, toda la materia orgánica, que utilizamos hoy en día», dijo Thaller.
Añadió que es posible que hayan ocurrido cosas similares en otros sistemas solares.
«Estamos tratando de reconstruir la ecuación de dónde sería probable encontrar vida», dijo Thaller, refiriéndose al programa de investigación de exoplanetas de la NASA. «Y quizás una de las cosas que está en la columna positiva -ya sabes, un buen lugar donde podría existir vida- es un lugar con asteroides».
Los astrónomos ya conocen cinturones de asteroides extrasolares; por ejemplo, existe uno alrededor de la estrella Epsilon Eridani, que se encuentra a unos 10 años luz de la Tierra, dijo Thaller. Curiosamente, Epsilon Eridani también alberga otra zona de objetos mucho más lejana, que podría ser similar al Cinturón de Kuiper situado más allá de la órbita de Neptuno en el sistema solar de la Tierra.
Esta idea básica -de que los asteroides suministran los componentes básicos de la vida- se pondrá a prueba con OSIRIS-REx, dijo Stofan.
«La información que obtendremos con OSIRIS-REx nos ayudará a desentrañar el origen de este planeta y de la vida», dijo Stofan.