¿Cómo empezó la vida? Difícilmente puede haber una pregunta mayor. Durante gran parte de la historia de la humanidad, casi todo el mundo creía alguna versión de «los dioses lo hicieron». Cualquier otra explicación era inconcebible.
Eso ya no es cierto. En el último siglo, algunos científicos han intentado averiguar cómo pudo surgir la primera vida. Incluso han intentado recrear ese momento del Génesis en sus laboratorios: crear una nueva vida desde cero.
Hasta ahora nadie lo ha conseguido, pero hemos avanzado mucho. Hoy en día, muchos de los científicos que estudian el origen de la vida están seguros de que están en el camino correcto, y tienen los experimentos que respaldan su confianza.
Esta es la historia de nuestra búsqueda para descubrir nuestro origen último. Es una historia de obsesión, lucha y brillante creatividad, que abarca algunos de los mayores descubrimientos de la ciencia moderna. El empeño por comprender los inicios de la vida ha enviado a hombres y mujeres a los rincones más recónditos de nuestro planeta. Algunos de los científicos implicados han sido tachados de monstruos, mientras que otros han tenido que realizar su trabajo bajo las garras de brutales gobiernos totalitarios.
Esta es la historia del nacimiento de la vida en la Tierra.
La vida es antigua. Los dinosaurios son quizás las criaturas extintas más famosas, y tuvieron sus inicios hace 250 millones de años. Pero la vida se remonta mucho más atrás.
Los fósiles más antiguos conocidos tienen unos 3.500 millones de años, 14 veces la edad de los dinosaurios más antiguos. Pero el registro fósil puede remontarse aún más. Por ejemplo, en agosto de 2016 los investigadores encontraron lo que parecen ser microbios fosilizados de hace 3.700 millones de años.
La propia Tierra no es mucho más antigua, ya que se formó hace 4.500 millones de años.
Si suponemos que la vida se formó en la Tierra -lo que parece razonable, dado que aún no la hemos encontrado en ningún otro lugar-, entonces debió hacerlo en los mil millones de años que transcurrieron entre la aparición de la Tierra y la conservación de los fósiles más antiguos conocidos.
Además de precisar cuándo empezó la vida, podemos hacer una conjetura sobre lo que fue.
Desde el siglo XIX, los biólogos saben que todos los seres vivos están formados por «células»: pequeñas bolsas de materia viva de diferentes formas y tamaños. Las células se descubrieron por primera vez en el siglo XVII, cuando se inventaron los primeros microscopios modernos, pero hubo que esperar más de un siglo para darse cuenta de que eran la base de toda la vida.
Puede que pienses que no te pareces mucho a un siluro o a un tiranosaurio rex, pero un microscopio te revelará que todos estáis hechos de tipos de células bastante similares. Lo mismo ocurre con las plantas y los hongos.
Pero las formas de vida más numerosas son, con mucho, los microorganismos, cada uno de los cuales está formado por una sola célula. Las bacterias son el grupo más famoso, y se encuentran por toda la Tierra.
En abril de 2016, los científicos presentaron una versión actualizada del «árbol de la vida»: una especie de árbol genealógico de todas las especies vivas. Casi todas las ramas son bacterias. Es más, la forma del árbol sugiere que una bacteria fue el ancestro común de toda la vida. En otras palabras, todo ser vivo -incluido usted- desciende en última instancia de una bacteria.
Esto significa que podemos definir el problema del origen de la vida con mayor precisión. Utilizando únicamente los materiales y las condiciones encontradas en la Tierra hace más de 3.500 millones de años, tenemos que crear una célula.
Los primeros experimentos
Durante la mayor parte de la historia, no se consideró necesario preguntarse cómo empezó la vida, porque la respuesta parecía obvia.
Antes del siglo XIX, la mayoría de la gente creía en el «vitalismo». Se trata de la idea intuitiva de que los seres vivos estaban dotados de una propiedad especial y mágica que los diferenciaba de los objetos inanimados.
El vitalismo estaba a menudo ligado a las creencias religiosas más apreciadas. La Biblia dice que Dios utilizó «el aliento de vida» para animar a los primeros seres humanos, y el alma inmortal es una forma de vitalismo.
Sólo hay un problema. El vitalismo es sencillamente erróneo.
A principios del siglo XIX, los científicos habían descubierto varias sustancias que parecían ser exclusivas de la vida. Una de ellas era la urea, que se encuentra en la orina y fue aislada en 1799.
Esto seguía siendo, justamente, compatible con el vitalismo. Sólo los seres vivos parecían ser capaces de fabricar estas sustancias químicas, por lo que tal vez estaban impregnadas de energía vital y eso era lo que las hacía especiales.
Pero en 1828, el químico alemán Friedrich Wöhler encontró la forma de fabricar urea a partir de una sustancia química común llamada cianato de amonio, que no tenía ninguna relación evidente con los seres vivos. Otros siguieron sus pasos y pronto quedó claro que todas las sustancias químicas de la vida pueden fabricarse a partir de sustancias químicas más simples que no tienen nada que ver con la vida.
Este fue el fin del vitalismo como concepto científico. Pero a la gente le resultaba profundamente difícil desprenderse de la idea. Para muchos, decir que no hay nada «especial» en las sustancias químicas de la vida parecía robarle a la vida su magia, reducirnos a meras máquinas. También, por supuesto, contradecía la Biblia.
Incluso los científicos han luchado por desprenderse del vitalismo. Ya en 1913, el bioquímico inglés Benjamin Moore impulsaba con fervor una teoría de la «energía biótica», que era esencialmente vitalismo con otro nombre. La idea tenía un fuerte arraigo emocional.
Hoy en día la idea se aferra en lugares inesperados. Por ejemplo, hay muchas historias de ciencia ficción en las que la «energía vital» de una persona puede ser potenciada o drenada. Pensemos en la «energía de regeneración» utilizada por los Señores del Tiempo en Doctor Who, que incluso puede recargarse si se agota. Esto parece futurista, pero es una idea profundamente anticuada.
Aun así, después de 1828 los científicos tenían razones legítimas para buscar una explicación sin deidades de cómo se formó la primera vida. Pero no lo hicieron. Parece un tema obvio para explorar, pero de hecho el misterio del origen de la vida fue ignorado durante décadas. Quizá todo el mundo estaba todavía demasiado apegado emocionalmente al vitalismo como para dar el siguiente paso.