Planeta Kepler-452b: el primer mundo de tamaño cercano a la Tierra que se encuentra en la zona habitable de una estrella similar a nuestro Sol. Este anuncio tan emocionante lo ha hecho hoy la NASA; aunque esto no significa que el planeta esté habitado, sí que tiene muchas de las características que tiene nuestro propio sistema Tierra-Sol, y las probabilidades de que albergue vida parecen significativas.
El primer exoplaneta que orbita alrededor de otra estrella como nuestro sol se descubrió en 1995; parece casi increíble pensar que hace sólo 21 años, los exoplanetas, especialmente los planetas similares a la Tierra, eran ciencia ficción. Hoy, miles de descubrimientos después, sabemos que no es así.
El sistema Kepler-452 se encuentra a 1.400 años luz de distancia, en la constelación de Cygnus, pero el planeta en sí es bastante antiguo: 6.000 millones de años, 1.500 millones más que nuestro sol. Aunque Kepler-452b es más grande que la Tierra, su órbita de 385 días es sólo un 5% más larga, y el planeta está sólo un 5% más lejos de su estrella que la Tierra del Sol.
También se conoce su tamaño: Kepler-452b tiene un diámetro un 60 por ciento mayor que la Tierra, por lo que se le considera una «supertierra». Es un planeta rocoso como la Tierra, pero aún no conocemos su composición. Lo que sí sabemos es que, aunque es más grande, Kepler-452b tiene una órbita de 385 días, sólo un 5 por ciento más larga que la nuestra.
Sólo conocemos un planeta en el que hay vida: la Tierra. Cuando buscamos vida fuera de nuestro sistema solar, nos centramos en encontrar planetas con características que imiten las de la Tierra», afirma Elisa Quintana, investigadora del Instituto SETI en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field (California) y autora principal del artículo publicado hoy en la revista Science. «Encontrar un planeta de la zona habitable comparable a la Tierra en tamaño es un gran paso adelante.
Pero por muy emocionante que sea este anuncio, es importante recordar que no hay ningún indicio claro de que el planeta pueda albergar vida. No sabemos nada de la temperatura y la atmósfera (potencial) del planeta, y estos son factores decisivos. Son estos dos los que determinarán si se trata o no de un verdadero gemelo de la Tierra, o sólo de un primo lejano.
Estar en la zona habitable no significa que sepamos que este planeta es habitable. La temperatura del planeta depende en gran medida del tipo de atmósfera que tenga el planeta», afirma Thomas Barclay, investigador del Instituto de Investigación Medioambiental de la Bahía de Ames y coautor del artículo. «Kepler-186f puede considerarse como un primo de la Tierra más que un gemelo de la Tierra. Tiene muchas propiedades que se parecen a la Tierra.
Pero incluso el hallazgo de un «primo» de la Tierra sigue siendo notable, sobre todo si se tiene en cuenta a dónde hemos llegado en 25 años; uno sólo puede preguntarse, ¿dónde estaremos dentro de otros 25 años?
