Se espera que las granjas solares planificadas a gran escala añadan 9,5 gigavatios de capacidad de generación de electricidad, según la Administración de Información Energética de los Estados Unidos (EIA), una agencia gubernamental que recoge y analiza información sobre la industria energética. Se espera que el gas natural añada 8 gigavatios y el viento 6,8 gigavatios. Y esa cifra para la energía solar no cuenta la capacidad de generación de electricidad a partir de la energía solar distribuida, como los paneles de los tejados. (En 2015, la energía solar distribuida añadió casi 2 gigavatios de capacidad).
Para poner todo esto en contexto, la capacidad total de generación de electricidad en servicio en los EE.UU. era de unos 1.070 gigavatios en julio de 2016.
Algunos estadounidenses ya han instalado o están explorando la energía solar en casa también. El informe del Centro de Investigación Pew encuentra que el 4% de los propietarios tienen paneles solares en sus casas. Muchos más dueños de casa – 40% – dicen que en el último año han pensado seriamente en añadirlos.
Los propietarios occidentales son particularmente propensos a decir que ya han instalado o están considerando instalar paneles solares en sus casas. Alrededor del 14% de los propietarios en Occidente dicen que han instalado paneles solares en sus casas. Otro 52% de los propietarios occidentales dicen que han considerado instalar paneles solares en sus casas en el último año.
Por el contrario, sólo el 2% de los propietarios que viven en otras regiones informan haber instalado ya paneles solares; el 37% dice que lo han considerado seriamente.
La popularidad de los paneles solares en Occidente coincide en líneas generales con los datos disponibles de la EIA. California lidera el país en capacidad de generación de electricidad a partir de energía solar distribuida. En septiembre de 2015, alrededor del 40% de toda la capacidad de generación de electricidad a partir de la energía solar distribuida en los EE.UU. procedía de California, según la EIA. Otros estados occidentales también se clasificaron entre los líderes en energía solar distribuida en los Estados Unidos (Arizona se clasificó en tercer lugar y Hawai en sexto).
Una mezcla de factores podría explicar por qué la energía solar distribuida es más popular en estos estados occidentales. Muchos de estos estados, como Arizona y California, tienen las condiciones más favorables para la energía solar en los Estados Unidos porque reciben la mayor cantidad de luz solar durante todo el año. Estados como California y Hawai también tienen algunos de los precios de electricidad más altos del país, por lo que los paneles solares en los tejados son atractivos como una forma de reducir el costo de las facturas de servicios públicos.
El interés de los propietarios de viviendas en los paneles solares refleja tanto las preocupaciones financieras como las ambientales. Nueve de cada diez propietarios dijeron que han instalado o considerado paneles solares para ahorrar dinero en las facturas de servicios públicos y el 87% dice que lo hicieron para ayudar al medio ambiente.
Menos de este grupo (60%) dicen que obtener un crédito de inversión en energía solar es una razón por la que instalaron o consideraron instalar energía solar en sus casas. Un crédito fiscal federal para proyectos solares, que estaba programado para expirar a finales de este año, ha sido extendido por cinco años para proyectos solares residenciales.