Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Texas en Austin descubrió recientemente que una peculiaridad cotidiana de la física puede ser una herramienta crucial para predecir los terremotos más poderosos del mundo. Según los expertos, un fenómeno de fricción puede ser una clave fundamental para comprender cuándo y con qué violencia se mueven las fallas. Si bien esto por sí solo no puede permitir a los científicos predecir cuándo y dónde ocurrirá el próximo gran terremoto, ya que las fuerzas detrás de los grandes terremotos son muy complejas, ofrecerá a los científicos una nueva forma de investigar las causas y el potencial para que ocurran terremotos dañinos.
Los investigadores exprimieron rocas recolectadas de una falla bien estudiada frente a la costa de Nueva Zelanda en una prensa hidráulica y descubrieron que eran muy lentas para sanar y se deslizaban fácilmente. Al introducir este hallazgo en un modelo de computadora utilizado para estimar la actividad sísmica en esa área, los resultados apuntaron hacia un pequeño temblor de cámara lenta cada dos años, una coincidencia casi exacta con las observaciones de la falla de Nueva Zelanda. Por lo tanto, es más probable que una falla que se recupere lentamente se mueva inofensivamente, mientras que una que se recupere rápidamente tenga más probabilidades de adherirse hasta convertirse en un gran terremoto dañino, un fenómeno que también explica, por ejemplo, por qué requiere más esfuerzo. para empujar una caja pesada desde un punto muerto que para mantenerla en movimiento.
«La misma física y lógica deberían aplicarse a todos los diferentes tipos de fallas en todo el mundo», dijo el coautor principal del estudio, Demian Saffer, experto en Geofísica en UT Austin. «Con las muestras correctas y las observaciones de campo, ahora podemos comenzar a hacer predicciones comprobables sobre qué tan grandes y con qué frecuencia pueden ocurrir grandes eventos de deslizamiento sísmico en otras fallas importantes, como Cascadia en el noroeste del Pacífico».
Los expertos creen que las rocas ricas en arcilla que son comunes en muchas fallas grandes pueden estar regulando los terremotos al permitir que las placas se deslicen silenciosamente entre sí, lo que limita la acumulación de tensión.
«Esto no nos acerca más a la predicción real de los terremotos, pero nos dice si es probable que una falla se deslice silenciosamente sin terremotos, o si tiene grandes terremotos», explicó el coautor principal Srisharan Shreedharan, asistente Profesor de Geociencias en la Universidad Estatal de Utah.
Dado que en Cascadia, por ejemplo, hay poca evidencia de temblores superficiales y de cámara lenta, la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico (PNSN, por sus siglas en inglés) tiene como objetivo colocar sensores en áreas clave de la falla, para monitorear la posibilidad de grandes terremotos.
«Queremos concentrarnos en los procesos en la parte poco profunda de la falla porque eso es lo que determina el tamaño del tsunami», dijo Harold Tobin, director de PNSN. «La reparación de fallas no lo explica todo, pero nos da una ventana al funcionamiento de las fallas de la zona de subducción que no teníamos antes».
El estudio se publica en la revista Ciencia.
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Por Andrei Ionescu, Tierra.com Escritor del personal
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