PTI
Houston, 20 de febrero
Según un estudio, una peculiaridad cotidiana de la física podría ser una nueva y valiosa forma de investigar las causas y el potencial de que ocurra un terremoto grande y dañino.
Investigadores de la Universidad de Texas en Austin, EE. UU., descubrieron que un fenómeno de fricción podría ser clave para comprender cuándo y con qué violencia se mueve una falla, una fractura o zona de fracturas entre dos bloques de roca.
El fenómeno, que explica por qué se necesita más esfuerzo para empujar una caja pesada que para mantenerla en movimiento, determina la rapidez con la que las superficies de falla se unen o se curan después de un terremoto, dijeron.
El estudio, publicado en la revista Science, muestra que es más probable que una falla que se cura lentamente se mueva sin causar daño, mientras que una que se cura rápidamente es más probable que se adhiera hasta que se rompa en un terremoto grande y dañino.
El descubrimiento por sí solo no permitirá a los científicos predecir cuándo ocurrirá el próximo gran terremoto porque las fuerzas detrás de los grandes terremotos son demasiado complejas, dijeron los investigadores.
Sin embargo, proporciona una nueva y valiosa forma de investigar las causas y el potencial de que ocurra un terremoto grande y dañino, dijeron.
«La misma física y lógica deberían aplicarse a todos los diferentes tipos de fallas en todo el mundo», dijo el coautor principal del estudio, Demian Saffer, director del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en la Escuela de Geociencias de Jackson.
«Con las muestras correctas y las observaciones de campo, ahora podemos comenzar a hacer predicciones comprobables sobre qué tan grandes y con qué frecuencia pueden ocurrir grandes eventos de deslizamiento sísmico en otras fallas importantes, como Cascadia en el noroeste del Pacífico», dijo Saffer.
Los investigadores diseñaron una prueba que combinó rocas de una falla bien estudiada frente a la costa de Nueva Zelanda y un modelo de computadora para calcular con éxito que un tipo inofensivo de terremoto de «cámara lenta» ocurriría cada pocos años porque las rocas ricas en arcilla dentro la falla es muy lenta para sanar.
Las muestras de rocas que probaron fueron perforadas desde aproximadamente media milla bajo el lecho marino en una falla en Nueva Zelanda.
Los investigadores exprimieron las rocas de la zona de falla en una prensa hidráulica y descubrieron que eran muy lentas para sanar y se deslizaban fácilmente.
Cuando conectaron los datos de la roca en un modelo de computadora de la falla, el resultado fue un pequeño temblor en cámara lenta cada dos años, una coincidencia casi exacta con las observaciones de la falla de Nueva Zelanda.
Los investigadores creen que las rocas ricas en arcilla, que son comunes en muchas fallas grandes, podrían estar regulando los terremotos al permitir que las placas se deslicen silenciosamente entre sí, lo que limita la acumulación de tensión.
El descubrimiento podría usarse para determinar si una falla es propensa a deslizarse en terremotos grandes y dañinos, dijo el codirector del estudio Srisharan Shreedharan, investigador afiliado del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas y profesor asistente en la Universidad Estatal de Utah.
«Esto no nos acerca más a la predicción real de los terremotos, pero nos dice si es probable que una falla se deslice silenciosamente sin terremotos, o si tiene grandes terremotos que sacuden el suelo», agregó.